India ya no es un país pobre. Con una renta per cápita de 2.600 dólares, ahora es un país de renta media baja. Aún así, muchos lectores se sorprenderán con un documento de trabajo del FMI que sugiere que menos del 1% de los indios están ahora por debajo de la línea de pobreza del Banco Mundial de $1,90 de consumo por persona por día.
Por: Swaminathan S. Anklesaria Aiyar – El Cato
India es una tierra de mil debates estadísticos, y otros investigadores sitúan la tasa de pobreza en un 10%. Pero todos los investigadores están de acuerdo en una cosa: la pobreza se ha desplomado en las últimas dos décadas. La causa principal es el crecimiento económico “milagroso” de casi el 7% anual. Una marea creciente ha levantado todos los barcos. La ampliación de las prestaciones sociales también ha ayudado, pero el crecimiento del PIB fue el principal impulsor y también proporcionó los medios fiscales para aumentar el gasto social.
Después de que el Covid golpeó en 2020, el enfoque se centró naturalmente en el bienestar en lugar del crecimiento. La Organización Internacional del Trabajo estimó que 400 millones de indios (de una población de 1.400 millones) podrían caer en la pobreza extrema. Se proyectó que el PIB en muchos países caería más del 10%. El Banco Mundial estimó que 78 millones de personas adicionales en el Sur de Asia caerían en la pobreza extrema.
India impuso uno de los bloqueos más estrictos del mundo cuando el Covid llegó en marzo de 2020. Se cerraron oficinas, fábricas y transporte. Las ciudades indias están llenas de mano de obra migrante de las aldeas, y el cierre dejó sin trabajo a más de 100 millones de ellos. Al menos 10 millones de personas regresaron a sus aldeas, caminando hasta una semana porque no había transporte. El gobierno estima que el Covid mató a medio millón de indios, pero otras estimaciones son diez veces más altas.
¿Cuánto empeoró la pobreza en los dos años del Covid? Sorprendentemente, algunas investigaciones recientes sugieren que la pobreza y la desigualdad en realidad disminuyeron. Esto no es tan descabellado como puede parecer a primera vista. Los gobiernos de todo el mundo brindaron enormes beneficios a sus ciudadanos para contrarrestar el impacto del Covid. La pobreza disminuyó en Estados Unidos debido a las transferencias de efectivo y las exenciones fiscales. Algo similar parece haber ocurrido en India. Ciertamente, al partido gobernante Bharatiya Janata le fue muy bien en las elecciones estatales en estos dos años, especialmente en el estado más grande y el segundo más pobre de India, Uttar Pradesh. Muchos votantes dijeron a los periodistas que el gobierno estatal había hecho un trabajo decente en la ayuda de emergencia.
Para combatir el Covid, el gobierno organizó centros de alimentación en zonas urbanas cerradas. Decretó la distribución gratuita de 5 kilos mensuales de cereales alimentarios per cápita a las tres cuartas partes más pobres de los aldeanos y la mitad más pobre de los habitantes de las ciudades. Esto complementó los subsidios alimentarios existentes de 5 kilos por mes. En efecto, la gente pobre recibía 10 kilos de granos alimenticios virtualmente gratis por mes, suficiente para evitar el hambre. Hubo fallas y filtraciones, por supuesto, pero la mayoría de los alimentos subsidiados llegaron a los necesitados.
Además, el gobierno proporcionó 6.000 rupias por año a cada familia campesina, una promesa a largo plazo hecha en la campaña electoral de 2019. Cuando golpeó el Covid, el gobierno prácticamente duplicó el gasto en su programa hasta 100 días de trabajo con salarios mínimos en la temporada de escasez. Esto ayudó a aliviar la angustia.
El crecimiento económico de la India resultó ser mejor de lo esperado. El PIB en 2020-21 disminuyó un 6,7%, solo la mitad de lo que temían los pesimistas, y luego aumentó un 8,7% el año siguiente a medida que la economía se recuperaba. La producción agrícola aumentó un 3,3% en 2020-21 y un 3,5% en 2022-23, muy por encima del crecimiento demográfico del 0,8% anual. La prohibición de las exportaciones de trigo y algunos otros artículos agrícolas aumentó la disponibilidad interna y controló los precios. Entonces, la angustia urbana masiva fue más que compensada por una economía rural boyante. Dado que India todavía es 70% rural, el resultado neto fue una disminución y no un empeoramiento de la pobreza.
Un estudio inicial en la Universidad de Premji sugirió un empeoramiento dramático de la pobreza en los primeros siete meses del Covid. Pero otros estudios con perspectivas más amplias cuentan una historia más feliz. Panagariya y More de la Universidad de Columbia obtuvieron estimaciones de las encuestas laborales periódicas de India. Descubrieron que la pobreza empeoró drásticamente en abril-junio de 2020 durante el estricto cierre, pero mejoró posteriormente. La pobreza se profundizó en las áreas urbanas pero se redujo en las áreas rurales, y el efecto neto fue una disminución de 4 puntos porcentuales en la pobreza. También encontraron que la desigualdad, medida por el coeficiente de Gini, mejoró de 0,343 a 0,313.
Otro estudio realizado por Gupta, Malani y Woda, utilizando datos de las encuestas del CMIE (Centro para el Monitoreo de la Economía India) también encontró que, luego de un fuerte repunte en el primer trimestre, tanto la pobreza como la desigualdad se redujeron. Ellos también encontraron que la angustia urbana fue más que compensada por la mejora rural. Cuando el PIB colapsa en una recesión, las ganancias caen más dramáticamente que los salarios y, por lo tanto, la desigualdad general disminuye en una recesión. 2020-21 no fue la excepción.
En lugar de centrarse en los años de Covid, dos estudios tienen una mirada a más largo plazo. Uno de investigadores del Banco Mundial, basado en datos de CMIE, estimó que la tasa de pobreza disminuyó del 22% en 2011 al 10% en 2019, el año anterior al COVID. Un separado documento de trabajo del FMI realizado por Bhalla, Bhasin y Virmani, hace proyecciones a partir de datos a nivel estatal y brinda diferentes proyecciones basadas en diferentes suposiciones. Una proyección muestra una disminución de la pobreza del 49,7% en 2004 al 5,4% en 2019. Luego, el documento presenta la innovación novedosa de ajustar alimentos altamente subsidiados para los pobres más diferentes períodos de retiro del consumidor para el consumo de diferentes artículos. Su proyección más optimista muestra que la pobreza cayó del 31,9% a solo el 0,76% entre 2004 y 2019.
Los investigadores del Banco Mundial cuestionan las suposiciones del documento del FMI de que la orientación del subsidio alimentario a los pobres mejoró del 54% al 86%; que el consumo aumentó al mismo ritmo que el PIB; y que la calidad de los alimentos era uniforme en las zonas rurales y urbanas. Pero están de acuerdo en que tiene sentido ajustarse a alimentos altamente subsidiados.
El gobierno de Modi estará muy contento con el documento del FMI que muestra que la tasa de pobreza en India puede ser inferior al 1%. La más optimista de las proyecciones del FMI muestra que la pobreza caerá del 5,1% en 2014, cuando Modi llegó al poder, al 0,76% en 2019. Sin embargo, el Partido del Congreso, que gobernó India entre 2004 y 2014, estará aún más feliz porque la proyección muestra que la pobreza disminuyó del 31,9% al 5,1% en esa década Esto sugiere que el trabajo pesado lo hizo el Partido del Congreso, y el gobierno de Modi simplemente lo llevó adelante.
El crecimiento del PIB promedió un poco más del 7% anual en la década del Congreso. Promedió casi tanto en la era Modi posterior si ignoramos los desastrosos años del Covid. El rápido crecimiento económico estimuló la reducción de la pobreza en ambos períodos.
¿Qué importancia ha tenido la alimentación subsidiada en este proceso? Poco. Para 2019, el documento del FMI estima que la tasa de pobreza fue del 1,9% sin transferencias de alimentos y del 0,76% con transferencias. En 2020, cuando se duplicó la ración subsidiada, la tasa de pobreza era del 2,1% sin transferencias de alimentos y del 0,86% con transferencias. Todo beneficio social ayuda en tiempos difíciles, pero evidentemente el principal factor que ha reducido la pobreza en las últimas dos décadas ha sido el rápido crecimiento del PIB, no los alimentos baratos.
Cuando se propusieron por primera vez alimentos altamente subsidiados bajo la Ley Nacional de Seguridad Alimentaria, algunos economistas temieron un desastre fiscal. Un economista calculó que el subsidio alimentario podría aumentar hasta el 3% del PIB. En la práctica, era menos de la mitad. Además, el PIB creció mucho más rápido que el subsidio alimentario y lo hizo fiscalmente muy asequible. Incluso con una ración ampliada de 10 kilos por cabeza, el subsidio alimentario llegó a penas el 1% del PIB en 2022. Con el Covid desapareciendo, el gobierno ahora redujo la ración subsidiada a los 5 kilos por cabeza originales, pero la hizo completamente gratuita. El costo fiscal se reducirá a sólo el 0,63% del PIB. Eso demuestra cuán rápido el crecimiento del PIB hace que los beneficios sociales sean asequibles.
