Funcionarios venezolanos, con la esperanza de poner fin al conflicto de su país con Estados Unidos, ofrecieron al gobierno de Trump una participación dominante en el petróleo y otros recursos minerales de Venezuela en conversaciones que se prolongaron durante meses, según varias personas cercanas a las conversaciones.
Por: Anatoly Kurmanaev – Julian E. Barnes y Julie Turkewitz / The New York Times
La amplia oferta permaneció sobre la mesa mientras el gobierno de Trump calificaba al gobierno del presidente Nicolás Maduro de «cártel narcoterrorista», concentraba buques de guerra en el Caribe y comenzaba a detonar embarcaciones que, según funcionarios estadounidenses, transportaban drogas desde Venezuela.
En virtud de un acuerdo negociado entre un alto funcionario estadounidense y los principales asesores de Maduro, el dictador venezolano ofreció abrir todos los proyectos petroleros y auríferos, tanto actuales como futuros, a empresas estadounidenses, otorgar contratos preferenciales a empresas estadounidenses, revertir el flujo de exportaciones petroleras venezolanas de China a Estados Unidos y recortar drásticamente los contratos energéticos y mineros de su país con empresas chinas, iraníes y rusas.
El gobierno de Trump terminó rechazando las concesiones económicas de Maduro y interrumpió la diplomacia con Venezuela la semana pasada. La medida prácticamente anuló el acuerdo, al menos por ahora, según personas cercanas a la discusión.
Si bien Estados Unidos ha estado atacando lo que denomina barcos narcotraficantes, la interrupción de la diplomacia, el fortalecimiento militar cerca de Venezuela y las amenazas cada vez más fuertes contra Maduro por parte de funcionarios de la administración Trump han llevado a muchos en ambos países a pensar que el verdadero objetivo de la administración Trump es derrocarlo.
Marco Rubio, secretario de Estado y asesor de seguridad nacional de EE. UU., ha liderado la campaña de la administración para derrocar a Maduro. Lo ha calificado de líder ilegítimo, un «fugitivo de la justicia estadounidense», y se ha mostrado escéptico ante la estrategia diplomática del enviado especial estadounidense, Richard Grenell.
Quienes defienden la diplomacia reconocen que la línea dura de Rubio ha prevalecido por ahora. Pero creen que sus esfuerzos podrían eventualmente dar frutos, señalando los repentinos cambios de postura de Trump en otros temas importantes de política exterior, como la guerra en Ucrania, el comercio con China o el programa nuclear iraní.
Este artículo se basa en entrevistas con más de una docena de representantes estadounidenses y venezolanos de distintas facciones que abogan por la diplomacia con Maduro. Describieron sus conversaciones bajo condición de anonimato por no estar autorizados a hablar públicamente.
Públicamente, el gobierno venezolano ha respondido a la escalada militar de Trump con desafío y se ha comprometido a defender lo que denomina una revolución socialista iniciada en la década de 1990 por el difunto predecesor y mentor de Maduro, Hugo Chávez. Al mismo tiempo, Maduro ha declarado que sigue abierto a las negociaciones y que su gobierno continúa aceptando vuelos de deportación desde Estados Unidos.
Sin embargo, tras bambalinas, altos funcionarios venezolanos, con la aprobación de Maduro, han ofrecido a Washington concesiones de gran alcance que esencialmente eliminarían los vestigios del nacionalismo de los recursos en el núcleo del movimiento de Chávez. Si bien el Sr. Grenell y los funcionarios venezolanos avanzaron en asuntos económicos, no lograron un acuerdo sobre el futuro político de Maduro, según personas cercanas a las negociaciones. El ministro de Relaciones Exteriores de Venezuela, Yván Gil, declaró en una entrevista el mes pasado que Maduro no negociaría su salida.
Maduro ha reprimido repetidamente los desafíos democráticos a su gobierno tras asumir la presidencia en 2013. Se mantuvo en el poder el año pasado tras perder las elecciones presidenciales manipulando los resultados y reprimiendo brutalmente las protestas.
El Sr. Grenell declinó hacer comentarios para este artículo. El Departamento de Estado, la Casa Blanca y el gobierno de Venezuela no respondieron a las solicitudes de comentarios.
En Washington, los funcionarios estadounidenses ofrecen evaluaciones divergentes de las conversaciones. Un funcionario estadounidense afirmó que los informes sobre las negociaciones sobre el levantamiento de las sanciones y el acceso al mercado venezolano «no eran una evaluación precisa de lo que ocurrió».
Sin embargo, otros funcionarios estadounidenses afirmaron que funcionarios estadounidenses y venezolanos mantuvieron reiteradas conversaciones sobre cómo sería la normalización económica, incluyendo el acceso de empresas estadounidenses a los mercados energéticos venezolanos y el levantamiento de las sanciones estadounidenses.
Mientras Grenell y los enviados de Maduro negociaban un acuerdo, la líder del principal movimiento opositor venezolano, María Corina Machado, presentó su propia propuesta económica en Washington.
Argumentó que una riqueza económica aún mayor —1,7 billones de dólares en 15 años— esperaba a las empresas estadounidenses en Venezuela si su movimiento iniciaba una transición política. (Machado recibió el Premio Nobel de la Paz el viernes por lo que el Comité Noruego del Nobel describió como «su incansable labor en la promoción de los derechos democráticos del pueblo venezolano»).
Su asesora económica, Sary Levy, afirmó que los acuerdos de inversión ofrecidos por Maduro jamás se materializarían sin democracia, Estado de derecho y libertades individuales.
“Lo que Maduro ofrece a los inversores no es estabilidad, sino control, un control mantenido mediante el terrorismo”, declaró la Sra. Levy. “La Administración Trump ha demostrado una clara intención de no caer en estas ofertas de soluciones fáciles”.
Venezuela produce actualmente alrededor de un millón de barriles de petróleo al día, una cifra inferior a los tres millones que producía cuando Chávez asumió el poder. La mayor parte de las exportaciones petroleras venezolanas se destina a China, con la excepción de unos 100.000 barriles diarios que el gigante energético estadounidense Chevron vende a Estados Unidos. La mayoría de los expertos coinciden en que Venezuela podría aumentar rápidamente la producción petrolera con una importante inyección de capital extranjero, aunque difieren en si esto es posible con el actual gobierno.
“Nuestro mensaje a las compañías petroleras es: sin duda, las queremos aquí”, declaró la Sra. Machado a representantes corporativos estadounidenses en junio. “No queremos que estén aquí produciendo migajas de doscientos miles de barriles al día. Queremos que estén aquí produciendo millones de barriles al día”.
La Sra. Machado declinó hacer comentarios para este artículo.
En el pasado, Estados Unidos presentó su apoyo a un nuevo gobierno en Venezuela como un imperativo de derechos humanos. En contraste, los puntos económicos discutidos por los enviados de Maduro con Grenell reflejaban una visión mercantilista del mundo que Trump ha promovido en otros lugares.
Trump ha exigido acceso a minerales ucranianos como pago por el apoyo estadounidense al esfuerzo bélico de Kiev. Con frecuencia ha lamentado que Estados Unidos no obtuviera petróleo iraquí después de la invasión de 2003. Aceptó mantener tropas estadounidenses en Siria en 2019 con la condición de que Estados Unidos “se quedara con el petróleo”.
El acuerdo negociado entre Grenell y funcionarios venezolanos fue especialmente amplio y posiblemente representó el intento más ambicioso de diplomacia de recursos durante el segundo mandato del presidente.
Normalizar el comercio y permitir el regreso de empresas estadounidenses a Venezuela podría resultar tentador para algunos funcionarios estadounidenses debido a las reservas petroleras del país, las más grandes del mundo, así como a los importantes yacimientos de gas natural, oro, hierro, bauxita y coltán, una mezcla mineral utilizada en baterías eléctricas.
La influencia económica de Maduro en Estados Unidos también se ha extendido al sector privado, en un intento por fortalecer su posición en Washington.
La petrolera estatal venezolana ha otorgado a Chevron, la mayor empresa estadounidense que opera en Venezuela, el control total de sus proyectos petroleros conjuntos, y ambas entidades han discutido la posibilidad de otorgarle a Chevron una participación en otro importante yacimiento petrolífero.
Los funcionarios venezolanos han trabajado para reparar las relaciones con otro gigante petrolero estadounidense, ConocoPhillips, que abandonó Venezuela en 2007 después de que el gobierno tomara control de sus operaciones. El gobierno de Maduro y Conoco han estado negociando un acuerdo comercial de petróleo este mismo año, según dos personas familiarizadas con las conversaciones.
Chevron afirmó que sus operaciones comerciales en Venezuela cumplen con todas las leyes venezolanas y estadounidenses aplicables. Conoco no respondió a una solicitud de comentarios.
El acercamiento de funcionarios y líderes empresariales venezolanos estuvo a punto de lograr un avance diplomático en mayo, según personas informadas sobre las conversaciones.
Como muestra de buena voluntad, el Sr. Grenell orquestó ese mes el regreso de una niña venezolana que se encontraba varada en Estados Unidos tras la deportación de sus padres, lo que le dio a Maduro una victoria política interna. El gobierno venezolano respondió poco después liberando a un veterano de la Fuerza Aérea estadounidense encarcelado en el país y entregándoselo al Sr. Grenell.
El Sr. Maduro llegó a apoyar la mayoría de los términos económicos de la propuesta discutida con el Sr. Grenell.
Una persona familiarizada con las negociaciones afirmó que el Sr. Maduro inicialmente dudó ante la exigencia estadounidense de limitar los lazos económicos de Venezuela con China, Rusia e Irán.
Pero finalmente se dio cuenta de que debilitar esas alianzas era un precio inevitable para evitar la intervención militar estadounidense, añadió la fuente. Para maximizar sus ingresos ante la presión estadounidense, Venezuela también ha suspendido el envío de petróleo a Cuba, lo que ha agravado la grave escasez de electricidad en la nación aliada.
Las negociaciones económicas del Sr. Grenell con los enviados del Sr. Maduro se enfrentaron a una fuerte oposición del Sr. Rubio, cubanoamericano y exsenador que desde hace tiempo considera la caída del Sr. Maduro como un paso crucial para poner fin a la dictadura comunista en la isla.
Los defensores del acercamiento económico con el Sr. Maduro han logrado pequeñas victorias.
Chevron obtuvo la restitución de su licencia del Departamento del Tesoro de Estados Unidos para operar en Venezuela en julio, según el gobierno venezolano. La compañía logró revocar la prohibición impuesta por el Sr. Trump meses antes tras una campaña concertada de cabildeo en Washington, según personas familiarizadas con el acuerdo.
El Departamento del Tesoro emitió el miércoles otra licencia que, en efecto, permite a Shell, la mayor compañía energética de Europa, reanudar sus operaciones en Venezuela. Con este nuevo permiso, Shell podría comenzar a producir gas de un enorme yacimiento petrolífero venezolano en alta mar a partir del próximo año, según una persona familiarizada con el acuerdo.
El gas del yacimiento, conocido como Dragón, se procesará y venderá desde la vecina Trinidad.
Shell dirigió las preguntas al titular de la licencia, el gobierno de Trinidad y Tobago, cuyos funcionarios no respondieron a una solicitud de comentarios.
El Sr. Rubio declaró el mes pasado que Estados Unidos se aseguraría de que el proyecto Dragón «no aportara beneficios significativos al régimen de Maduro».
El Sr. Maduro firmó una cláusula que obligaría a Shell a invertir en proyectos sociales en Venezuela en lugar de pagar a su gobierno. Para el gobierno de Maduro, el principal beneficio es demostrar que Venezuela sigue abierta a los negocios.
