Por Kejal Vyas enThe Wall Street Journal
Tras el dramático derrocamiento del dictador Nicolás Maduro , el presidente Trump y su nuevo homólogo en Venezuela instaron a las principales compañías energéticas, como ExxonMobil y ConocoPhillips, a impulsar una época dorada de prosperidad petrolera en el país latinoamericano.
Pero Exxon y Conoco, aún recelosas dos décadas después de que Venezuela nacionalizara sus activos allí, se lo están tomando con calma . En cambio, una petrolera californiana mucho más pequeña, respaldada por inversores europeos, Pacific Coast Energy, se encuentra entre varias empresas privadas que de repente están en posición de hacerse con algunos de los primeros activos que Venezuela pone a disposición en esta nueva era para su industria petrolera.
Una complicación: la prominente familia Cisneros de Venezuela reclama la legítima propiedad de algunos de los mismos campos petroleros que Pacific Coast está negociando para operar. La familia alega que el gobierno interino de Venezuela vendió los activos al nuevo participante tras anular de forma secreta e ilegal los derechos que los Cisneros habían tenido durante una década en una empresa conjunta llamada PetroDelta. Reclaman pérdidas por valor de 2.000 millones de dólares.
Pacific Coast es poco conocida fuera de la industria petrolera y está intentando su primera incursión en Venezuela. Lleva 30 años extrayendo petróleo pesado en California, abasteciendo a compañías como Chevron en el estado, y ha desarrollado yacimientos en África Occidental y Europa.
La empresa remitió las preguntas sobre las afirmaciones de Cisneros a Petróleos de Venezuela, la petrolera estatal del país, que no respondió a las solicitudes de comentarios.
“Establecer una presencia en Venezuela se alinea con las capacidades principales de [Pacific Coast] y su enfoque estratégico en la extracción de petróleo pesado y la reactivación de campos petrolíferos maduros con baja tasa de declive”, dijo su director ejecutivo, Klaus Hasbo , en un comunicado del 30 de julio en el que anunciaba conversaciones con funcionarios venezolanos para operar en el país.
Pacific Coast está registrada en Orcutt, condado de Santa Bárbara, California, a través de una estructura corporativa que incluye una empresa matriz con el mismo nombre en Delaware. La empresa divulga información limitada sobre su propiedad, pero afirma que está controlada desde 2019 por inversores con sede en Europa.
Uno de los propietarios de Pacific Coast, el inversor belga-pakistaní Alshair Fiyaz , visitó Venezuela a principios de este año, al igual que Hasbo, con sede en Santa Bárbara. Fiyaz, con quien no se pudo contactar, ha estado vinculado a diversas inversiones petroleras y financieras, y también es conocido por ser propietario de un yate de lujo y un campo de polo en Saint-Tropez, en el sur de Francia.
Desafío empresarial
Las reclamaciones en disputa ponen de manifiesto los desafíos que supone hacer negocios en Venezuela ocho meses después de que Estados Unidos asumiera el control de facto del sector energético e instara a los inversores estadounidenses a reconsiderar su postura. Venezuela, que nacionalizó los activos petroleros de empresas extranjeras en la década de 1970 y nuevamente en la de 2000, intenta atraer de nuevo a los productores estadounidenses a su industria petrolera —deteriorada tras años de mala gestión— con la promesa de que los nuevos cambios legales y regulatorios implementados bajo la presidencia interina de Delcy Rodríguez solucionarán las dificultades del pasado.
El Ministerio de Información de Venezuela no respondió a las llamadas ni a los correos electrónicos en los que se solicitaban comentarios sobre Pacific Coast y las acusaciones de Cisneros.
Según un funcionario de la Casa Blanca, la administración Trump apoya que las empresas estadounidenses lideren la recuperación de la producción petrolera venezolana, pero no participó en ninguna gestión a favor de la transacción que involucra a Pacific Coast. Sin embargo, las acusaciones de Cisneros tampoco han generado objeciones por parte de la administración Trump.
En Washington, algunos consideran que las compañías petroleras estadounidenses más pequeñas son más ágiles y están mejor preparadas para reactivar la producción de crudo de Venezuela que las empresas ya establecidas, incluso bajo el nuevo régimen, que muestra mayor motivación.
El martes, Hunt Oil, otra empresa estadounidense de exploración petrolera con una larga trayectoria trabajando en jurisdicciones lejanas, firmó un acuerdo de producción compartida con Venezuela para ayudar a extraer petróleo de dos yacimientos en el flanco oriental del país.
Procedimiento inusual
Según fuentes familiarizadas con el asunto, Pacific Coast comenzó a dialogar con las autoridades venezolanas sobre posibles oportunidades en febrero, al tiempo que presentaba su caso en Washington.
En su comunicado sobre sus planes en Venezuela, Pacific Coast afirmó haber cerrado acuerdos con 30 empresas latinoamericanas para el suministro de equipos y servicios, además de haber mantenido conversaciones con las comercializadoras de petróleo Trafigura y Vitol sobre la comercialización del crudo que produciría. Asimismo, indicó que está finalizando la compra de plataformas de perforación para el nuevo proyecto, que inicialmente abarcaría dos bloques.
Antes de que Pacific Coast entrara en Venezuela, Fiyaz y un grupo de ejecutivos de la compañía visitaron en abril las oficinas de PetroDelta en Maturín, el centro petrolero del este del país, según fuentes familiarizadas con la situación.
La familia Cisneros afirma que desconocía que las participaciones de PetroDelta estuvieran en venta.
“Este ha sido un procedimiento abrupto, arbitrario e inusual”, dijo Juan Domingo Alonso , abogado de la entidad familiar Cisneros, DP Delta Finance, que formó la empresa conjunta.
Alonso afirmó que Delta Finance fue notificada por el gobierno venezolano la semana pasada de que se había iniciado un proceso administrativo contra la empresa en mayo y que, tras constatarse que no habían cumplido con sus compromisos financieros, sus participaciones fueron revocadas en junio. Alonso añadió que Delta Finance fue excluida sin tener la oportunidad de responder a las acusaciones, las cuales niegan, ni de apelar la decisión, a pesar de tener un contrato vigente hasta 2042.
La pérdida de los activos representa un giro inesperado para los herederos de Oswaldo Cisneros , fallecido en 2020, cuyos negocios ahora están a cargo de su viuda e hijos. Con una extensa familia que domina industrias venezolanas que van desde la cerveza hasta la televisión, los Cisneros han sido durante mucho tiempo la dinastía empresarial más prominente del país. Forman parte de una élite afín al régimen que logró sortear con éxito años de gobierno autoritario, así como un sistema socialista que expulsó el capital privado del país.
Mientras Venezuela se sumía en la agitación política y económica bajo el mandato de Maduro, Oswaldo Cisneros, quien había amasado su fortuna con empresas de telefonía móvil y azúcar, expandió sus negocios al sector petrolero. En 2016, invirtió más de mil millones de dólares en la adquisición del 40% de PetroDelta, que abarca seis yacimientos petrolíferos, mientras que el gobierno venezolano conservó el resto. Oswaldo Cisneros apostó por una recuperación de los precios del crudo y su plan era triplicar la producción hasta alcanzar los 115 000 barriles diarios.
En cambio, la mala gestión del sector y una dura depresión económica provocaron disputas entre PdVSA y su socio por los pagos, según fuentes cercanas a la empresa. Las sanciones estadounidenses contra el sistema financiero venezolano limitaron considerablemente la inversión en el proyecto. Durante el último año, la producción rondó los 10 000 barriles diarios.
Alonso afirmó que Delta Finance tiene derecho a recibir cientos de millones de dólares en concepto de honorarios por servicios y dividendos impagos que el gobierno nunca desembolsó. Además, señaló que las autoridades venezolanas nunca liquidaron la empresa conjunta y, por lo tanto, no pueden transferir sus yacimientos petrolíferos a un nuevo socio.
“Esto no era lo que se esperaba del sector… la confiscación de activos y todo hecho a escondidas, a espaldas de Delta Finance”, dijo Alonso.
Pacific Coast se mostró optimista respecto a la posibilidad de alcanzar un acuerdo de producción a largo plazo con Venezuela. Afirmó haber recaudado 800 millones de dólares en deuda, capital y financiación comercial para financiar las operaciones iniciales del proyecto en Venezuela.
La ministra de Petróleo de Venezuela, Paula Henao , declaró el miércoles en una conferencia de inversión en Houston que los nuevos cambios legales y regulatorios del país ofrecen «un marco regulatorio mucho más claro, con seguridad jurídica para el inversionista y con resolución de disputas».
Nos llena de orgullo y alegría saber que hay tanto interés en invertir en Venezuela”, dijo. “Venezuela está dispuesta a negociar, a comercializar y a llegar a acuerdos”.
