Por Por Victoria Herczegh y Andrew Davidson en GPF
Por ahora, el riesgo de un conflicto armado con Estados Unidos es bajo.
La modernización del ejército chino en los últimos años ha suscitado dudas justificables sobre si Pekín podrá desafiar algún día el orden internacional liderado por Estados Unidos, pero la respuesta a esa pregunta depende de lo que China pretenda hacer –y sea capaz de hacer– con su creciente capacidad militar.
China cuenta con el mayor ejército permanente del mundo, con más de dos millones de soldados en servicio activo y otros 500.000 en la reserva. Está ampliando rápidamente su armada, que pretende utilizar en lugares como el Mar de China Meridional para proteger las rutas comerciales marítimas. La construcción de un cuarto portaaviones (y los planes para un quinto) refuerza esta presencia naval. Aun así, su ejército tal como está constituido hoy no plantea una gran amenaza ofensiva en la región, y mucho menos en el mundo. El ejército debería ser visto principalmente como un elemento disuasorio contra amenazas que, con el tiempo, pueden proyectar poder regional. China está más preocupada actualmente por los asuntos internos y la defensa nacional. La seguridad fronteriza es vital en este sentido: en el sur para la estabilidad política y en el oeste para la seguridad económica.
La estructura del ejército refleja lo mismo. Ha dividido sus fuerzas terrestres en comandos regionales para descentralizar la estructura de mando y ejecutar tareas específicas. Cada comando del teatro militar está orientado hacia una zona diferente: Oriental (Mar de China Oriental, Japón, Taiwán), Meridional (China Central Sur, Vietnam), Septentrional (Mongolia, Rusia, Península Coreana), Central (Pekín, reserva militar) y Occidental. El mayor es el Comando del Teatro Occidental, que se centra en la India, Asia Central y las provincias occidentales del Tíbet y Xinjiang. Los dos últimos son especialmente reveladores: muestran la seriedad con la que Pekín se toma las amenazas que plantean sus zonas conflictivas. La seguridad allí es vital para las rutas comerciales establecidas con las naciones de Asia Central y el Corredor Económico China-Pakistán. Ésta es la misma razón por la que Pekín está ampliando su armada tan rápidamente. Las rutas marítimas representan el 60 por ciento de las exportaciones, de las que depende la economía de China. Sin embargo, China está rodeada por lo que se conoce como la primera cadena de islas, una serie de naciones más o menos amigas de Estados Unidos. Si Washington cerrara estas rutas de transporte, pondría de rodillas a la economía china. Por lo tanto, Pekín tiene toda la intención de apuntalar las rutas terrestres occidentales para garantizar una alternativa viable en el peor de los casos.
Aunque el ejército tiene claramente la capacidad de acumular fuerzas en las fronteras de China, hay pocos motivos para creer que podría aventurarse con éxito más allá de ellas. Incluso si Pekín no estuviera tan preocupado por la seguridad interna, el hecho es que el apoyo logístico de largo alcance nunca se ha puesto a prueba realmente. El despliegue de grandes fuerzas de combate lejos de casa no se considera actualmente sostenible. Sus necesidades logísticas son demasiadas y sus bases en el extranjero son demasiado pocas.
En otras palabras, a pesar de las muchas mejoras que ha realizado, el ejército aún padece muchos problemas que le impedirán desafiar a Occidente en un futuro próximo. En primer lugar, no ha sido probado. Tiene muchas plataformas de armas nuevas, pero le falta experiencia en su uso, y aún no se han utilizado en situaciones de combate prolongadas.
En segundo lugar, tiene problemas de reclutamiento. El Ejército Popular de Liberación es en parte recluta y en parte voluntario, y necesita unos 400.000 jóvenes cada año para completar la reserva de personal del ejército. Alrededor del 35 por ciento del EPL está formado por reclutas de dos años procedentes de las zonas rurales más pobres que consideran que el servicio es una mejor manera de ganar dinero que quedarse en casa. En los últimos años, también se han celebrado rondas de reclutamiento adicionales para los graduados universitarios que no han conseguido encontrar empleos adecuados a sus cualificaciones en las fuerzas armadas. Estas iniciativas tienen un importante objetivo interno: reducir la elevada tasa de desempleo juvenil del país. Pero como el salario de los nuevos reclutas sigue siendo en general bajo, sigue siendo difícil atraer a un número suficiente de voluntarios con talento. Pekín ha encargado al EPL que amplíe el alcance del reclutamiento potencial, por lo que ha puesto en marcha cursos especiales de secundaria destinados a cultivar el talento desde el principio. También ha apoyado el regreso de veteranos con experiencia de mando o conocimientos técnicos. (Es importante destacar que la baja moral y el liderazgo juegan en contra del reclutamiento. En términos generales, los suboficiales tienden a asumir sus funciones sin suficiente –o ninguna– experiencia militar más allá del entrenamiento básico. Los oficiales reciben un entrenamiento más prolongado y más completo, por lo que tienden a sentirse superiores a los suboficiales. No es sorprendente que haya matices socioeconómicos en juego).
En tercer lugar, existe un problema de corrupción . Cada vez más funcionarios de alto rango son hallados culpables de “violaciones en materia de adquisiciones”: compran armas defectuosas o de calidad cuestionable a un costo menor que el presupuesto asignado para la adquisición y se quedan con el resto. Hay informes de investigaciones relacionadas con las adquisiciones prácticamente todos los meses, y aparentemente afectan a varios departamentos diferentes del EPL. Esto indica una falta generalizada de transparencia por parte del gobierno central, que se supone que conoce en detalle los pasos y las circunstancias de cada proceso de adquisición. Más que una cuestión de tratos turbios, la corrupción en cuestión es tan sistémica que la dirigencia ha perdido cierto grado de control sobre el ejército. Por lo tanto, es probable que continúen las purgas y reorganizaciones que caracterizaron al liderazgo militar en 2024.
En China, el destino de las fuerzas armadas y de la sociedad está entrelazado: el poder militar se considera ampliamente esencial para mantener la seguridad nacional, salvaguardar la soberanía nacional y proyectar la influencia global de China. Y construir una poderosa fuerza militar es una demostración a la gente de que el país es estable y próspero. Por eso, los mayores problemas dentro del EPL reflejan los mayores problemas dentro de la sociedad china: un descontento general debido a la incertidumbre financiera, la desigualdad social y una visión general sombría de la vida. La solución de estos problemas ha sido el foco de los recientes discursos del presidente Xi Jinping sobre la seguridad nacional. “Los fallos en la gobernanza social” y los “peligros internos” han sido descritos como las principales preocupaciones para el país, y otros peligros, incluida la presión de los EE. UU., se han mencionado solo brevemente.
Dos medidas que se están aplicando actualmente –las sustanciales medidas de estímulo destinadas a reactivar la rezagada economía del país y los esfuerzos por recuperar el pleno control y modernizar el ejército– se refuerzan entre sí. Si la economía logra recuperar impulso, las medidas para reformar el ejército también serán más fáciles de implementar. Se pueden ofrecer mejores salarios a los nuevos reclutas, los programas y cursos militares de secundaria pueden obtener un mayor presupuesto, y se puede realizar en el EPL un entrenamiento más prolongado, más frecuente, más específico y de mayor calidad. Las capacidades tecnológicas también pueden recibir un flujo de dinero más constante. En tales circunstancias, China podría erradicar los problemas más acuciantes y alcanzar el nivel deseado de modernización. Pero eso podría llevar hasta 15 años, y mientras tanto, el riesgo de escalada a un conflicto armado con los EE.UU. sigue siendo bajo.
