Por Ella Anderson en Medium

La era primitiva tenía tierra, un rico desierto sobre el cual se construyeron las primeras civilizaciones. La era industrial tenía máquinas de acero gigantes capaces de transportar humanos por todo el mundo para expandir nuestra influencia. ¿Y qué hay de esta edad? ¿Qué usaremos para cambiar el mundo?

La respuesta, por supuesto, son los datos. Información hecha de 1 y 0 que tiene el potencial de ser transformadora en formas que son tanto auspiciosas como profundamente invasivas. 

Ya no somos enigmas, ya no son imposibles de rastrear o inalcanzables incluso en los momentos en que nos gustaría serlo. Un ser humano es de carne y hueso pero también continuos pings de datos emitidos al mundo. Una persona promedio en los EE. UU. es un paquete de 75 000 puntos de datos que se pueden vender de una empresa a otra.

Los rollos de papel y las tabletas de piedra han dado paso a los chips de silicio y la nube. Los sistemas de almacenamiento digital ahora contienen más del 90 % de los datos producidos, un número que era del 25 % tan solo hace 22 años. Y la cantidad de información creada crece cada minuto. 

Solo el año pasado se crearon 79 zettabytes, con un solo zettabyte equivalente a 10²¹ bytes. Tener acceso a esta información puede significar la diferencia entre si una campaña política tiene éxito o no, y si una empresa crece o se hunde o no.

El mundo de los grandes datos es un juego de luces y sombras: se trata tanto de conocer a un individuo como de generalizar y agrupar a las personas. Se trata de los detalles, pero también del panorama general. Se trata de seguridad y, al mismo tiempo, vulnerabilidad e invasión de la privacidad.

¿Cómo podemos esperar que este gran motor de comercio y contradicción cambie nuestro futuro?

Idiomas

Los países ya no son islas. Las culturas actuales se influyen mutuamente a través de las redes sociales, los negocios y los viajes. Vemos películas filmadas en el extranjero y traducidas al inglés a través de subtítulos. Traducimos correos electrónicos a socios comerciales en los países donde esperamos expandirnos. Conocemos amantes, nos educamos y exploramos un mundo donde se hablan miles de idiomas y dialectos. Pasar las páginas de un diccionario ya no es suficiente.

Para crear las herramientas lingüísticas que usamos hoy en día, se analizaron miles de millones de traducciones de más de 200 millones de personas. Y están lejos de ser perfectos: los errores gramaticales y los significados mixtos son rampantes. Sin embargo, a medida que aumenta la cantidad de datos disponibles para las máquinas, estas traducciones serán cada vez más precisas. Los esfuerzos entre los datos, el poder de cómputo y los comentarios de los humanos pueden hacer que las traducciones sean mucho más capaces y naturales.

Pero las traducciones en sí mismas no son lo único que mejorará. También lo harán las voces robóticas y poco elegantes de nuestros asistentes virtuales. Al estudiar la frecuencia, la intensidad, la longitud de onda y las propiedades vocales en el campo de la ingeniería bioacústica, nuestros asistentes virtuales comenzarán a sonar más humanos. También podrán hacer malabarismos no solo entre un par de idiomas a la vez, sino entre varios, lo que hará posible celebrar una reunión con representantes de docenas de orígenes diferentes.

Esto podría acelerar rápidamente la tasa de globalización incluso en lugares de difícil acceso, pero también significará la probable muerte de toda una profesión. Los traductores serán reemplazados por ingenieros de software. El inglés ya no será el idioma global para los negocios. En su lugar, los países adoptarán la traducción automática.

Alimentos

Según informes de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, estamos lejos de nuestros objetivos de acabar con el hambre en el mundo para 2030. Las tasas de desnutrición aumentaron del 8,4 % en 2019 al 9,9 % en 2020. Esto significa que alrededor de 800 millones de personas pasaron hambre en 2020 con la la gran mayoría de ellos viven en Asia y África. 

El tiempo no está de nuestro lado. Un entorno cada vez peor, la tensión política y una población en crecimiento no van a facilitar la producción de suficientes alimentos para alimentar al mundo.

Para resolver esto recurrimos a un cruce entre big data y agricultura. La agricultura de precisión, como se le llama, tendrá en cuenta el clima, la calidad del aire, el agua, el nitrógeno y otras condiciones relevantes para cada centímetro cuadrado de tierra de cultivo. Esta tierra de cultivo estará integrada con sensores que, junto con los pronósticos meteorológicos y el GPS, serán procesados ​​por un algoritmo que, a su vez, puede guiar a los agricultores sobre la mejor manera de cultivar sus cultivos.

Incluso ahora, la agricultura ya no es un acto primitivo que involucra manos callosas, tierra y semillas. Hoy en día, los equipos agrícolas están compuestos por megamáquinas completas con interfaces de tableta y un software que indica a los tractores dónde ir. Las máquinas no son impulsadas por agricultores, son impulsadas por información del suelo y el cielo. Si estos tractores tuvieran acceso a más información sobre las condiciones del suelo, se podría hacer un fertilizante personalizado para cada sección de la tierra para ayudarla a alcanzar su rendimiento óptimo.

Las empresas agrícolas más grandes del mundo ya están invirtiendo miles de millones de dólares en análisis agrícolas, con la esperanza de aumentar la producción de cultivos en un porcentaje significativo. 

Un ejemplo de estas inversiones es un algoritmo conocido como FieldScripts. El algoritmo toma información sobre el historial, los límites y las pruebas de fertilidad de una granja para crear zonas de gestión. Estas zonas luego reciben instrucciones personalizadas sobre qué tipo de semillas, cuántas y cuándo exactamente deben plantarse. Un sembrador distribuye las semillas a sus respectivas zonas de manejo.

En las próximas décadas las empresas agrícolas podrían transformarse en tecnológicas. Incluso las granjas más pequeñas pueden beneficiarse de la agricultura de precisión, ya que los costos de hardware serán mínimos. La mayor parte del gasto vendrá en forma de suscripciones a algoritmos basados ​​en la nube. 

La agricultura de precisión también podría ser beneficiosa para el medio ambiente al permitirnos reducir en gran medida la cantidad de productos químicos peligrosos que ponemos en los campos. La reducción de productos químicos en el campo significa cantidades reducidas en el aire y el agua. Mayor rendimiento, menos daño.

Finanzas

La gran mayoría de las acciones negociadas diariamente se realizan a través del método de caja negra. Esto implica que los algoritmos informáticos intercambien acciones utilizando información sobre los precios, la cantidad y el momento de las acciones. 

Mientras tanto, en el mundo de la banca minorista, el big data tiene como objetivo producir servicios financieros, de distribución y suministro más eficientes para las empresas y sus clientes. Este matrimonio entre las finanzas y la tecnología se llama apropiadamente «fintech».

Los nuevos sistemas fintech reemplazarán a los que actualmente están a cargo de cosas como el procesamiento de préstamos y el monitoreo de cuentas. Y parece que las instituciones están muy interesadas en hacer la transformación. En 2008, se realizaron inversiones globales de 930 millones de dólares en fintech. Para 2021, este número alcanzó los $ 210 mil millones. Las empresas emergentes que pueden ayudar a los bancos a servir mejor a sus clientes son cada vez más valiosas. A veces, sin embargo, estas nuevas empresas ven a los bancos tradicionales como competencia en lugar de socios.

Los bancos de nueva tecnología se centrarían en las personas y les facilitarían la apertura de cuentas y la gestión de su dinero, en el proceso con el objetivo de reemplazar a los bancos que hasta ahora no han utilizado los grandes datos en su beneficio. Estas nuevas instituciones también facilitarían que las personas obtuvieran préstamos y los pagaran a una tasa de interés muy baja. Las nuevas empresas de Fintech afirman que pueden juzgar mejor si un cliente debe o no ser elegible para un préstamo al recopilar datos sobre las transacciones de sus clientes. Esto incluye transacciones realizadas con tarjeta, cheque, efectivo y datos relevantes como la ubicación de su negocio y sus tendencias financieras. Estos pueden dictar si un cliente puede o no pagar su préstamo. Las nuevas empresas de Fintech han podido prestar a los clientes más de $ 100 millones en su primer año de operación.

Se trata de más información y una mejor gestión. Después de todo, un banco puede verse como una empresa de datos que administra préstamos, créditos, pasivos: contratos que representan un aumento o disminución de dinero. Si una empresa de datos no utiliza los datos para mejorar sus servicios, esa empresa se vuelve obsoleta.

Guerras

Quizás el mayor problema con el uso de big data en el campo de la guerra es que la tecnología nunca permanece exclusiva por mucho tiempo. Al igual que la receta de una bomba nuclear, las herramientas inteligentes que creamos para darnos una ventaja sobre nuestros enemigos se pueden copiar y recrear para trabajar en nuestra contra.

En este caso, los grandes datos se utilizan para matar a una mayor cantidad de enemigos y mantener a salvo a más soldados al identificar qué ubicaciones tienen más probabilidades de ser el sitio de una emboscada enemiga. 

Las nuevas empresas toman una gran cantidad de datos que de otro modo serían incomprensibles, por ejemplo, una serie de números en una hoja de cálculo, y los transforman en diagramas y gráficos simples y fáciles de leer. 

El objetivo es que el personal militar observe los datos y pueda comprenderlos rápidamente para que puedan elaborar un plan de acción eficaz. Estas herramientas de visualización también ayudan a encontrar patrones que podrían escapar a la atención de una persona promedio.

Una de las empresas especializadas en esto se llama Palantir. Aunque la empresa en sí no es exclusivamente para uso militar, un gran porcentaje de sus ingresos proviene del campo de la defensa. Un historial de sus clientes incluye el FBI, la NSA y el ejército de los EE. UU. Su sitio web promete que su software puede ayudar a dar a sus clientes una ventaja táctica al «convertir rápidamente montañas de datos en planes de acción». 

Esta promesa se probó durante la presencia de EE. UU. en Afganistán e Irak, donde Palantir usó datos sobre la gravedad, el tiempo y los objetivos de ataque para identificar patrones de riesgos y presentarlos a los oficiales como información concisa con mapas multidimensionales. 

Desde entonces, el software de la empresa se ha utilizado en la guerra contra los cárteles de la droga, el fraude cibernético y las bombas en las carreteras.

Pero una tecnología que puede usarse para prevenir el fraude y la guerra también puede usarse para incitarlos. En el ámbito de la guerra nunca hay un héroe claro ni un villano claro. Todos los bandos creen que están usando sus armas para el bien común. 

Debemos recordar que cuando usamos herramientas como big data y análisis para pintar un objetivo en nuestros enemigos, lo mismo puede hacer por nosotros a cambio.

Aferrarse a la tecnología es como aferrarse al agua; eventualmente encuentra una manera de escapar de nuestro alcance.

Medicamentos

Ahora considerada un campo de big data debido a la asombrosa cantidad de información producida, la genómica se ocupa de mapear y estudiar el complejo mundo de los genomas humanos. A medida que este mapa se vuelve más completo con cada año que pasa, se presenta la oportunidad de comercialización. La inversión privada se destinará a terapias, medicamentos y diagnósticos. El mercado de la genómica ya tiene un valor de más de $ 20 mil millones y continúa creciendo. Los nuevos productos que podrían surgir literalmente cambiarán la vida.

Empresas como Personal Genome Diagnostics (PGDx) ofrecen atención personalizada y especializada para personas diagnosticadas con cáncer. Se envía una muestra de su saliva y tumor desde la oficina de su oncólogo, donde un equipo de PGDx luego limpia y prepara las muestras para ingresar a una máquina de secuenciación. Dentro de estas máquinas, sus propias células se convierten en datos, su genoma reducido a gigabytes de información que revelan detalles importantes sobre la vida maliciosa de su tumor: dónde mutan las proteínas y por qué su cáncer continúa propagándose. 

A partir de ahí, la compañía también puede sugerir los medicamentos más adecuados para mantener las mutaciones bajo control. Sin embargo, la mayor parte del tiempo, el fármaco perfecto para un paciente específico simplemente no existe. El desarrollo de fármacos avanza a un ritmo demasiado lento para seguir el ritmo de la genómica.

Acercarse a los pacientes con una atención personalizada en lugar de un tratamiento generalizado, como la quimioterapia, que puede erradicar las células cancerosas pero tiene un costo enorme en la salud física y mental del paciente, es lo que los investigadores creen que es clave para reducir las tasas de cáncer. 

La terapia dirigida necesariamente involucrará tecnología y algoritmos que puedan manejar la gran cantidad de datos y la búsqueda de patrones que, de otro modo, podrían ser demasiado para un oncólogo solo.

El objetivo final de recopilar toda esta información es hacer que los medicamentos de diseño sean perfectos para la enfermedad individual de cada persona. 

Esta medicina de precisión ha visto cientos de millones de dólares en fondos para desarrollar medicamentos que sean más potentes y al mismo tiempo menos destructivos que los tratamientos tradicionales.

Lo anterior representa solo una parte de las muchas formas en que Big Data promete influir en el futuro de nuestra sociedad. Es invaluable para ayudarnos a encontrar un camino a seguir, uno maduro con más alimentos, un mejor medio ambiente, vidas más saludables e instituciones que satisfagan mejor nuestras necesidades. Nada de esto viene sin un costo. La parte de los datos de los grandes datos se nos roba, ya sea que lo demos o no, y se mueve de una mano a otra en una línea vaga que ninguno de nosotros puede seguir realmente. Los niños ingresan al sistema a una edad temprana ya que dejan huellas de sí mismos en los juegos, en la escuela, en cada visita al médico que tienen. Y aunque entramos tan jóvenes, no está claro si este es un sistema del que podremos salir alguna vez.

Cada uno de nosotros estamos cuantificados y catalogados. La privacidad se convirtió en progreso.

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Ella Anderson es licenciada en Ciencias. Estudiante de astrofísica, escritora durante más de una década