Por Simon Black en Sovereign Man
A principios de la primavera de 1696, Inglaterra estaba al borde de una gran crisis monetaria que se había estado gestando durante décadas.
Esto fue en una época en la que el dinero inglés era principalmente plata; De hecho, hace más de 1000 años, los reyes anglosajones de las islas británicas acuñaron originalmente la libra esterlina británica como una «libra de la torre» de plata esterlina.
(La ‘libra de la torre’ era una unidad de medida medieval aproximadamente equivalente a 0,75 libras modernas).
Pero con el tiempo, por supuesto, los reyes ingleses degradaron mucho sus monedas y redujeron el contenido de plata; a mediados de la década de 1600, la libra solo contenía alrededor de 1/3 de su contenido original de plata.
Sin embargo, esta degradación masiva no fue solo un juego de reyes. La gente de toda Inglaterra se dio cuenta de que ellos también podían reducir el contenido de plata de las monedas.
Las tecnologías metalúrgicas y de acuñación todavía estaban en pañales; la mayoría de las monedas en circulación en ese momento habían sido hechas a mano, literalmente martilladas en una fragua por plateros, por lo que estaban plagadas de imperfecciones e irregularidades.
La gente se dio cuenta de que podían quitar fácilmente unos cuantos granos de plata de cada moneda, quedarse con los restos de metal y volver a poner en circulación la moneda raspada.
Eventualmente, todos estaban robando plata de las monedas, desde el rey más poderoso hasta el campesino más humilde. Incluso los trabajadores dentro de Royal Mint rutinariamente afeitaban la plata de las monedas que acuñaban.
Esta práctica continuó hasta que las monedas se volvieron ridículamente pequeñas; imagine una moneda de veinticinco centavos de dólar estadounidense que haya sido afeitada y recortada al tamaño de un centavo.
Para empeorar las cosas, el precio de la plata siguió aumentando constantemente. Inglaterra había estado en un estado de guerra casi perpetuo, incluida su sangrienta Guerra Civil en la década de 1640. Las finanzas públicas estaban en crisis y el caos era rampante.
La gente recurrió a la plata como refugio seguro y la demanda del metal se disparó.
Pero la Royal Mint, que compraba plata a los mineros y comerciantes para producir más monedas, se negó a pagar el precio de mercado de la plata; su precio oficial estaba muy por debajo del precio prevaleciente en el mercado.
Naturalmente, esto condujo a una escasez de monedas.
De hecho, el precio de mercado de la plata llegó a ser tan alto que la gente solía fundir sus monedas y vender el metal con ganancias a los plateros.
Puedes ver el problema aquí: las monedas inglesas estaban desapareciendo rápidamente de la circulación. Y las pocas monedas que quedaban habían sido recortadas a un tamaño hilarantemente diminuto.
Naturalmente, el gobierno tardó décadas en ponerse serio, justo después de que el rey Guillermo III sufriera una derrota masiva en 1690 a manos de la armada francesa, y estaba desesperado por reconstruir su ejército.
Pero Inglaterra estaba muy endeudada. Y casi no tenían ahorros, ni crédito, y muy poca moneda.
El gobierno probó una serie de ideas para generar dinero rápido, incluidos préstamos forzosos, loterías y papel moneda. Pero el debate principal fue sobre la acuñación: ¿cómo podrían solucionar este problema?
Mucha gente estaba a favor de una gran devaluación, esencialmente reduciendo drásticamente el valor de las monedas hasta que estuvieran en equilibrio con el contenido real de metal.
Otros presionaron por una reacuñación, es decir, recuperar todas las monedas antiguas y reemplazarlas por otras nuevas basadas en la mejor tecnología que había surgido.
Algunas de las mentes más brillantes de Inglaterra dieron un paso al frente para ofrecer sus consejos, incluido el filósofo John Locke.
Locke se opuso rotundamente a una devaluación, afirmando que «debilitará, si no destruirá totalmente, la fe pública».
Y Locke tuvo mucho apoyo, sobre todo de su buen amigo Isaac Newton.
Newton era legendario en Inglaterra, prácticamente un dios viviente. Y con él y Locke en la misma página contra la devaluación, el Parlamento autorizó la “Gran Reconversión” de 1696.
Y para recalcar el punto, el mismo Isaac Newton fue nombrado Guardián de la Royal Mint, el 2 de mayo de 1696, para supervisar personalmente el programa.
Ahora, el banco central actual, es decir, el Banco de Inglaterra, acababa de ser creado solo unos meses antes, por lo que todavía no tenían mucho poder.
Esto esencialmente convirtió a Isaac Newton en el banquero central de facto de Inglaterra, ya que tenía el control de la oferta monetaria de la nación.
Newton aplicó su genio sin igual a su nuevo cargo con admirable dedicación.
Él localizó, interrogó y procesó personalmente a los falsificadores. Y también era un hombre de integridad impecable, ya que una vez rechazó un soborno de £ 6,000, que hoy vale aproximadamente $ 1 millón.
Pero, hablando con franqueza, apestaba como banquero central.
Newton se dedicó a estudiar los mercados internacionales y los precios de los metales, e informaba de forma rutinaria al Parlamento con recomendaciones sobre cómo ajustar el valor de las monedas.
En un informe de 1701, por ejemplo, calculó meticulosamente cuál debería ser el valor de las monedas inglesas de oro y plata, basándose en los precios actuales del mercado en España y Francia.
Newton pudo haber tenido razón en ese momento. Pero casi inmediatamente después de la publicación de su informe, los precios del mercado cambiaron. Los precios de mercado siempre cambian.
Y nunca se dio cuenta de que ningún hombre, ni siquiera el mismo Isaac Newton, era lo suficientemente inteligente como para regular el precio y el valor del dinero.
La Gran Reconquista terminó siendo un desastre total. La Casa de la Moneda retiró todas las monedas antiguas, pero las reemplazó con monedas nuevas basadas en el peso de plata equivalente.
En otras palabras, las personas recibieron la misma cantidad de plata de la Casa de la Moneda que habían entregado. Pero como el contenido de plata en las monedas nuevas era mayor, recibieron menos monedas.
Esto hizo que la gente sintiera que les estaban robando… y rápidamente estallaron disturbios en toda Inglaterra.
Además, los mercados se desplomaron. Y una espiral deflacionaria masiva causó una devastación económica generalizada.
Ahora bien, no es que estas consecuencias fueran culpa de Newton. Era increíblemente bien intencionado y claramente hizo lo mejor que pudo.
Pero incluso el hombre más inteligente del mundo en ese momento, uno de los gigantes intelectuales más grandes de la historia de la humanidad, no pudo regular adecuadamente el precio/valor del dinero o prevenir un desastre económico.
Esta es una lección realmente importante.
Por alguna extraña razón, estamos hechos para tener una confianza inquebrantable en los banqueros centrales de hoy. Nadie cuestiona su sabiduría e infalibilidad, y es inconcebible que alguna vez tomen la decisión equivocada.
Esto es ridículo. La gente comete errores. Incluso Isaac Newton. Incluso los banqueros centrales modernos.
No es necesario mirar más allá de los comentarios de la Reserva Federal de la semana pasada, en los que el presidente le dijo al pueblo estadounidense:
“La inflación es demasiado alta. . . y nos estamos moviendo rápidamente para derribarla. Tenemos las herramientas que necesitamos y la determinación que se necesitará para restaurar la estabilidad de precios”.
Sin embargo, solo momentos después descartó la posibilidad de aumentar las tasas de interés en más de un 0,5% a la vez.
Básicamente, harán lo que sea necesario para combatir la inflación… excepto lo que sea necesario para combatir la inflación.
Eso es como si los Detroit Lions dijeran que harán lo que sea necesario para ganar… excepto hacer cualquier cambio en su lista, cuerpo técnico o administración de la oficina principal. Buena suerte con eso.
La Fed parece haber consultado a Meatloaf, recientemente fallecido, en busca de inspiración: “Y haría cualquier cosa para reducir la inflación… pero no lo haré, no haré eso».
Los funcionarios de la Fed están caminando por la cuerda floja. La inflación está en un máximo de varias décadas. Las deudas gubernamentales y el gasto deficitario nunca han sido más altos. Las cadenas de suministro están en caos. Covid sigue existiendo después de más de 2 años, lo que obliga a las principales economías mundiales a cerrar. Hay una guerra furiosa, el conflicto está aumentando.
Ah, y la economía estadounidense se contrajo el último trimestre.
Presumir que pueden simplemente agitar una varita mágica y diseñar una prosperidad generalizada para siempre jamás hasta el final de los tiempos es un poco tonto.
Incluso Isaac Newton no pudo hacerlo bien.
