No se comprende bien el grado en que el mundo depende del petróleo y el gas

Para apreciar las complejidades de las demandas que compiten entre la acción climática y la necesidad continua de energía, considere la historia de un premio, uno que el destinatario no quería y, de hecho, no se molestó en recoger.

Por Daniel Yerguin en The Atlantic. Traducción libre del inglés por morfema.press

Comenzó cuando Innovex Downhole Solutions, una empresa con sede en Texas que brinda servicios técnicos a la industria del petróleo y el gas, ordenó 400 chaquetas de North Face con su logotipo corporativo. Pero la icónica empresa de ropa para actividades al aire libre se negó a cumplir con el pedido. North Face se describe a sí misma como una marca «políticamente consciente» que no compartirá su logotipo con compañías que se dedican al «tabaco, el sexo (incluidos los clubes de caballeros) y la pornografía». Y en lo que respecta a North Face, la industria del petróleo y el gas entraba en la misma categoría: proporcionar chaquetas a una empresa de esa industria iría en contra de sus valores. Tal venta, dijo, sería contraria a sus «objetivos y compromisos en torno a la sostenibilidad y la protección del medio ambiente», que incluye un plan para utilizar cantidades cada vez mayores de materiales reciclados y renovables en sus prendas en los próximos años.

Pero resulta que el negocio de North Face depende no solo de las personas a las que les gusta el aire libre, sino también del petróleo y el gas: al menos el 90 por ciento de los materiales de sus chaquetas están hechos de productos petroquímicos derivados del petróleo y el gas natural. Además, muchas de sus chaquetas y los materiales que las componen se fabrican en países como China, Vietnam y Bangladesh, y luego se envían a los Estados Unidos en embarcaciones que funcionan con petróleo. Para complicar aún más las cosas, no mucho antes de que North Face rechazara la solicitud, su propietario corporativo había construido un nuevo hangar en un aeropuerto de Denver para sus aviones corporativos, todos los cuales funcionan con combustible para aviones. Para resaltar la contradicción obvia, la Asociación de Petróleo y Gas de Colorado entregó su primer Premio de reconocimiento al cliente a North Face por ser «un cliente extraordinario de petróleo y gas». Ese es el premio que North Face rechazó.

Diferentes personas sacarán diferentes conclusiones de este episodio. Un elemento central de la respuesta al cambio climático es la transición de los combustibles de carbono a las energías renovables y el hidrógeno, aumentada por la captura de carbono. Esto se destacó en la histórica conferencia climática COP26 en Glasgow, Escocia, que enfatizó la necesidad de urgencia y una mayor ambición sobre el clima respaldada por una serie de iniciativas importantes, incluidos los mercados de carbono y las promesas de país de neutralidad de carbono para 2050 o una década o más. dos después. La historia de The North Face, sin embargo, ofrece un difícil recordatorio de que la transición energética es mucho más complicada de lo que se cree.

Una nueva crisis energética

Como para recordarnos las complejidades, un invitado muy desagradable apareció en la puerta de la conferencia de Glasgow: una crisis energética que se ha apoderado de Europa y Asia. Las crisis energéticas tradicionalmente comienzan con el petróleo, pero esta reciente ha sido impulsada por la escasez de carbón y gas natural licuado (GNL). Eso hizo que los precios se dispararan, lo que interrumpió el suministro de electricidad en China, lo que luego condujo al racionamiento de la electricidad allí, el cierre de fábricas y más interrupciones en las cadenas de suministro que envían productos a Estados Unidos.

En Europa, la escasez de energía empeoró por la baja velocidad del viento en el Mar del Norte, que durante un tiempo redujo drásticamente la electricidad producida por las turbinas eólicas marinas para Gran Bretaña y el norte de Europa. Los precios del gas, el carbón y la energía se dispararon, hasta siete veces en el caso del GNL. Las fábricas, incapaces de pagar los costos de energía repentinamente altos, detuvieron la producción, entre ellas las plantas en Gran Bretaña y Europa que fabrican los fertilizantes necesarios para la temporada agrícola de la próxima primavera.

A la zaga de los otros combustibles, los precios del petróleo alcanzaron el rango de $80. Con un equilibrio cada vez más ajustado entre la oferta y la demanda , algunos advirtieron que el petróleo podría superar los 100 dólares el barril. Los precios de la gasolina han llegado a niveles en Estados Unidos que alarman a los políticos, que saben que esos aumentos son malos para los titulares. Esa, junto con el empeoramiento de la inflación, es la razón por la cual la administración Biden pidió a Arabia Saudita y Rusia que pusieran más petróleo en el mercado, hasta ahora sin éxito. Luego, la administración anunció, en la víspera del Día de Acción de Gracias, la liberación más grande de petróleo de la reserva estratégica de petróleo del gobierno de EE. UU. , en coordinación con otros países, para moderar los precios.

¿Es este choque de energía un resultado único de una conjunción única de circunstancias? ¿O es la primera de lo que serán varias crisis resultantes de esforzarse demasiado para lograr rápidamente los objetivos de reducción de carbono para 2050, lo que podría ahogar prematuramente la inversión en hidrocarburos y desencadenar futuros shocks? Si es un evento de una sola vez, entonces el mundo seguirá adelante en unos pocos meses. Pero si le sigue una mayor escasez de energía, los gobiernos podrían verse obligados a reconsiderar el momento y el enfoque de sus objetivos climáticos. El shock actual ofreció solo un ejemplo: aunque Gran Bretaña está pidiendo el fin del carbón, se vio obligado a reiniciar una planta alimentada por carbón inactiva para ayudar a compensar la escasez de electricidad.

Jean Pisani-Ferry, un economista francés y en algún momento asesor del presidente francés Emmanuel Macron, se encuentra entre las voces más destacadas que señalan las consecuencias que podrían resultar de tratar de moverse demasiado rápido. En agosto, antes de que comenzara la actual crisis energética, advirtió que acelerar la transición de los combustibles fósiles conduciría a grandes impactos económicos similares a las crisis del petróleo que sacudieron la economía mundial en la década de 1970. “Los formuladores de políticas”, escribió, “deberían prepararse para tomar decisiones difíciles”.

Una Transición Energética Diferente

El término transición energética de alguna manera suena como si fuera un deslizamiento bien lubricado de una realidad a otra. De hecho, será mucho más complejo: a lo largo de la historia, las transiciones de energía han sido difíciles, y esta es aún más desafiante que cualquier cambio anterior. En mi libro El Nuevo Mapa,Atribuyo el comienzo de la primera transición energética a enero de 1709, cuando un trabajador metalúrgico inglés llamado Abraham Darby descubrió que podía fabricar mejor hierro usando carbón en lugar de madera para calentarse. Pero esa primera transición no fue rápida. El siglo XIX se conoce como el «siglo del carbón», pero, como ha señalado el estudioso de la tecnología Vaclav Smil, no fue sino hasta principios del siglo XX que el carbón realmente superó a la madera como la principal fuente de energía del mundo. Además, las transiciones de energía pasadas también han sido “adiciones de energía”, una fuente sobre otra. El petróleo, descubierto en 1859, no superó al carbón como principal fuente de energía del mundo hasta la década de 1960; sin embargo, hoy en día el mundo usa casi tres veces más carbón que en la década de 1960.

La próxima transición energética está destinada a ser totalmente diferente. En lugar de una adición de energía, se supone que es un cambio casi completo de la base energética de la economía mundial actual de $ 86 billones, que obtiene el 80 por ciento de su energía de los hidrocarburos. En su lugar, se pretende que sea un sistema de energía libre de carbono neto, aunque con captura de carbono, para lo que podría ser una economía de $ 185 billones en 2050. Hacer eso en menos de 30 años y lograr gran parte del cambio en el los próximos nueve—es una tarea muy difícil.

Aquí es donde las complejidades se vuelven claras. Más allá de la ropa exterior, a menudo no se comprende hasta qué punto el mundo depende del petróleo y el gas. No se trata solo de cambiar los autos que funcionan con gasolina por los eléctricos, que, por cierto, son aproximadamente un 20 por ciento de plástico. Se trata de alejarse de todas las otras formas en que usamos plásticos y otros derivados del petróleo y el gas. Los plásticos se utilizan en torres eólicas y paneles solares, y el aceite es necesario para lubricar las turbinas eólicas. La carcasa de su teléfono celular es de plástico, y es probable que los marcos de sus anteojos también lo sean, así como muchas de las herramientas en la sala de operaciones de un hospital. Las estructuras de aire de los aviones Boeing 787, Airbus A350 y F-35 Joint Strike Fighter están hechas de fibra de carbono de alta resistencia derivada del petróleo. Se espera que el número de aviones de pasajeros se duplique en las próximas dos décadas.

Los productos derivados del petróleo también han sido cruciales para hacer frente a la pandemia, desde el equipo de protección para el personal de emergencia hasta los lípidos que forman parte de las vacunas de Pfizer y Moderna. ¿Tener dolor de cabeza? El acetaminofeno, incluidas marcas como Tylenol y Panadol, es un producto derivado del petróleo. En otras palabras, los productos derivados del petróleo y el gas natural están profundamente arraigados en la vida moderna.

¿Una nueva “brecha norte-sur”?

Hay otra complejidad más allá del desafío técnico. Llámelo una nueva “división Norte-Sur”. La división original surgió como una lucha económica en la década de 1970 entre los países desarrollados del hemisferio norte y los países en desarrollo (y antiguas colonias) del hemisferio sur. Esa fue la década en la que la OPEP irrumpió en la escena mundial, con el precio del petróleo en el centro de la batalla. El rencor de esa división se redujo con el tiempo con el avance de la globalización, el auge de los mercados emergentes y una mayor integración económica.

Una división diferente está comenzando a desarrollarse hoy en torno a diferentes perspectivas sobre cómo abordar el cambio climático. Una vez más, enfrenta al mundo desarrollado contra los países en desarrollo, pero los contornos son diferentes. Para el mundo desarrollado, como demostró Glasgow, el clima es un imperativo abrumador, a menudo descrito por los líderes políticos como la cuestión «existencial». Si bien también están profundamente preocupados por el clima, los países en desarrollo también enfrentan otras preguntas existenciales. Además del clima, luchan por recuperarse del COVID-19, reducir la pobreza, promover el crecimiento económico, mejorar la salud y mantener la estabilidad social.

Para la India, se trata de “transiciones energéticas” —plural— lo que refleja el hecho de que su ingreso per cápita es sólo una décima parte del de Estados Unidos. El gobierno del primer ministro Narendra Modi ha anunciado metas muy ambiciosas para la energía eólica, solar e hidrógeno, y ha establecido un objetivo de cero emisiones netas para 2070. Sin embargo, al mismo tiempo, ha dicho que seguirá utilizando hidrocarburos para lograr sus prioridades inmediatas. Como dijo el gobierno en un informe oficial, “La energía es el pilar del proceso de desarrollo de cualquier país”.

“Nuestros requisitos de energía son amplios y robustos. Combinar todos los recursos energéticos explotables es la única forma factible de avanzar en nuestro contexto”, me dijo Dharmendra Pradhan, hasta hace poco ministro de petróleo y gas natural y ahora ministro de educación. “India perseguirá la transición energética a su manera”.

Entonces, mientras la Unión Europea debate si el gas natural tiene un papel apropiado en su propio programa energético futuro, India está construyendo un sistema de infraestructura de gas natural de $ 60 mil millones para reducir su dependencia del carbón, reduciendo así la contaminación sofocante para su población urbana y reduciendo el carbono. -emisiones de dióxido. También está entregando propano a los aldeanos para que no tengan que cocinar con leña y desechos por más tiempo, y sufrir las enfermedades resultantes y la muerte prematura por la contaminación del aire interior.

El vicepresidente de Nigeria, Yemi Osinbajo, señaló algo similar cuando hablé con él este año. “El término transición energética en sí mismo es curioso”, comenzó. “A veces tendemos a centrarnos en un elemento de la transición. Pero, de hecho, esa transición energética en sí misma es multidimensional” y debe tener “en cuenta las diferentes realidades de varias economías y adaptarse a varios caminos hacia el cero neto”.

Osinbajo está particularmente preocupado por los bancos europeos y las instituciones financieras internacionales que “prohiben” el financiamiento del desarrollo de hidrocarburos, especialmente el gas natural, debido a preocupaciones climáticas. “Limitar el desarrollo de proyectos de gas plantea grandes desafíos para las naciones africanas, mientras que harían una mella insignificante en las emisiones globales”, dijo. El gas natural y los líquidos de gas natural, continuó, “ya ​​están reemplazando las enormes cantidades de estufas de carbón y queroseno que se usan más ampliamente para cocinar y, por lo tanto, salvando anualmente millones de vidas que de otro modo se perderían debido a la contaminación del aire interior”.

Aissatou Sophie Gladima, ministra de energía de Senegal, lo expresó de manera más concisa: restringir los préstamos para el desarrollo de petróleo y gas, dijo, “es como quitar la escalera y pedirnos que saltemos o vuele”.

Además, varios países en desarrollo productores de energía dependen de las exportaciones de petróleo y gas para sus presupuestos y gastos sociales. No es obvio qué reemplazaría esos ingresos. En octubre, un alto funcionario del gobierno de EE. UU. advirtió a las empresas estadounidenses sobre “acciones regulatorias” y otras sanciones potenciales si realizaban nuevas inversiones en recursos de petróleo y gas africanos. Sin embargo, no existe una alternativa lista para Nigeria, con una población de más de 200 millones y un ingreso per cápita que es una doceava parte del de Estados Unidos, y que depende de las exportaciones de petróleo y gas para el 70 por ciento de su presupuesto y el 40 por ciento de su PIB.

“África no causó el cambio climático, y su papel en las emisiones es muy pequeño”, dice Hakeem Belo-Osagie, profesor titular de la Escuela de Negocios de Harvard que se enfoca en los negocios y la economía de África. “Covid ha arruinado [las] ​​finanzas de muchos países africanos, y no se puede esperar que los países africanos reduzcan la producción de combustibles fósiles, ya que es esencial para las finanzas de varios países africanos”.

¿Una nueva división Norte-Sur conducirá a una fractura en las políticas globales? Para un indicador temprano, mire lo que sucede en los próximos dos años en el comercio global. El crecimiento del comercio y las oportunidades que presentó a los países en desarrollo han hecho mucho para aliviar la división original. Pero las señales de las nuevas tensiones ciertamente están ahí. Europa se está moviendo para establecer un «mecanismo de ajuste fronterizo de carbono», que es un nombre complicado para lo que es esencialmente una tarifa de carbono. Se evaluará de acuerdo con la «intensidad de carbono», es decir, la cantidad de carbono gastado en la fabricación de un producto. Europa ve estos aranceles como una forma de garantizar que sus políticas y valores sobre el cambio climático se adopten a nivel mundial, al tiempo que brinda protección a las industrias europeas que enfrentan costos más altos debido a la fijación de precios del carbono. La UE está comenzando con aranceles sobre un número limitado de bienes, pero se espera que amplíe la lista. La administración Biden también está considerando las tarifas de carbono. Sin embargo, los países en desarrollo consideran que las medidas son discriminatorias y un esfuerzo por imponerles las políticas europeas.

La conferencia climática de París de 2015 estableció el «qué»: el objetivo de la neutralidad de carbono. La COP26 en Glasgow dio como resultado importantes avances en el “cómo”: lograr el objetivo. Pero cuando se trata de la transición energética en sí, es posible que aún tengamos mucho que aprender sobre las complejidades que nos esperan.

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Daniel Yergin es autor de El nuevo mapa: energía, clima y choque de naciones . Sus otros libros incluyen The Quest y The Prize, por los que ganó el Premio Pulitzer. Es vicepresidente de IHS Markit.