Cuando piensas en animales venenosos, probablemente las orugas no sean lo primero que te viene a la cabeza. Las serpientes, por supuesto. Los escorpiones y las arañas también. ¿Pero las orugas?
Por: Bob Holmes – Knowable Magazine
Sí, en efecto. Resulta que el mundo alberga cientos, quizá miles, de especies de orugas venenosas, y al menos unas cuantas de ellas son lo suficientemente tóxicas como para matar o herir permanentemente a una persona. Esa es una razón más para que los científicos las estudien. Pero las orugas también contienen una cantidad potencial de compuestos útiles desde el punto de vista médico en sus secreciones tóxicas.
“¿Llegaremos a un punto en el que podamos extraer elementos útiles de sus venenos? Sin duda”, afirma Andrew Walker , biólogo evolutivo y bioquímico de la Universidad de Queensland (Australia). “Pero primero hay mucho trabajo de base por hacer”.
Las orugas son las etapas larvarias de los lepidópteros, las mariposas y las polillas. Es solo uno de los muchos grupos animales con miembros venenosos poco conocidos (los venenos son toxinas que se inyectan deliberadamente en otro animal, mientras que los venenos permanecen pasivamente en el cuerpo de un organismo, esperando enfermar a un posible depredador). Según los cálculos de los biólogos, los venenos han evolucionado al menos 100 veces en todo el reino animal.
Muchos venenos son complejos, algunos contienen más de 100 compuestos diferentes. Y también son sorprendentemente diversos. “No hay dos especies con el mismo arsenal de venenos”, dice Mandë Holford , un científico especializado en venenos del Hunter College y el Museo Americano de Historia Natural de la ciudad de Nueva York. “Por eso es importante estudiar tantas especies como podamos encontrar”.
De hecho, estudiar los venenos podría ser una mejor manera de encontrar nuevos candidatos a fármacos que empezar desde cero, porque contienen moléculas perfeccionadas durante eones para actuar sobre procesos biológicos específicos en la víctima. “Han evolucionado durante millones de años, se han probado en la naturaleza y sabemos que funcionan”, afirma Holford. “Cuando tratamos de diseñarlos nosotros mismos en el laboratorio, la tasa de éxito es mucho menor”.
Sin embargo, la mayoría de los grupos de organismos venenosos apenas están en el radar de los científicos. “Tenemos una enorme cantidad de conocimientos sobre los venenos de serpientes, escorpiones y arañas”, dice Nicholas Casewell , biólogo de venenos de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool en el Reino Unido. “Pero hay muchos grupos de animales venenosos que en gran medida no han sido estudiados”.
Las orugas, en particular, merecen más atención, dice Walker, quien escribió sobre los lepidópteros venenosos en la Revisión anual de entomología de 2025. Aunque solo alrededor del 2 por ciento de las especies de orugas son venenosas, según la estimación de Walker, están ampliamente dispersas en el árbol evolutivo de los lepidópteros. Ese patrón significa que el veneno probablemente evolucionó de forma independiente varias veces dentro del grupo, lo que potencialmente produce una diversidad inusual de sustancias químicas. Las orugas mortales, dentro del género sudamericano llamado Lonomia , tienen un veneno similar al de las serpientes que interfiere con la coagulación de la sangre. Otras tienen venenos que causan problemas inflamatorios crónicos de por vida, y un par causan abortos espontáneos en caballos.
Según Walker, estas pocas y desagradables orugas son suficientes para convertirlas en un problema de salud pública importante, al menos en algunas partes del mundo. “No matan a mucha gente con regularidad, como hacen los escorpiones y las serpientes, pero en comparación con las arañas no hay mucha diferencia en el impacto del peligro para la salud”. La preocupación ha llevado a algunos investigadores a trabajar en la comprensión de los efectos biológicos del veneno potencialmente letal de Lonomia y a desarrollar un antiveneno para tratar a las personas afectadas.
Aunque se han estudiado al menos un poco otros venenos de orugas, la mayoría siguen sin estudiarse casi en su totalidad, dice Walker, y la medicina puede estar pasando por alto algo. Por ejemplo, señala, la mayoría de los venenos de lepidópteros causan dolor, a veces lo suficientemente intenso como para requerir analgésicos opiáceos. Esto no es sorprendente, ya que el dolor es una excelente manera de disuadir a los depredadores, pero también permite a los investigadores usar el veneno como una sonda para identificar las vías del dolor en el cuerpo y los receptores del dolor en animales de laboratorio y, potencialmente, en personas. Eso, a su vez, podría conducir al desarrollo de nuevos medicamentos.
