La temporada de huracanes parece haber despertado de golpe. En menos de dos semanas, se formaron dos huracanes importantes en el Golfo de México con una fuerza feroz.
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Primero, el masivo huracán Helene trajo lluvias torrenciales y mortales a cientos de kilómetros de distancia de donde inicialmente tocó tierra. Ahora, el huracán Milton se dirige hacia la costa de Florida, después de pasar de tormenta tropical a huracán de categoría 5 en aproximadamente un día, clasificándose también como el quinto más intenso registrado. Aunque podría debilitarse un poco, se espera que golpee la región de Tampa Bay, con la posibilidad de una marejada ciclónica de hasta 3 a 4,5 metros.
Los huracanes requieren una larga lista de ingredientes para materializarse, pero los científicos coinciden en que un componente ha estado empujando estos fenómenos a nuevos límites recientemente: el calor oceánico. Las aguas en el Golfo de México comenzaron a batir récords de temperatura este verano, pero en las últimas semanas se ha visto un impulso adicional de calor, descrito por los científicos como una “ola de calor marina” que proporcionó combustible adicional a las tormentas. Después de una pausa a principios de verano, las condiciones atmosféricas también han sido más favorables para el desarrollo de huracanes recientemente.
“Durante todo el verano, diferentes partes del Golfo de México han estado en diversos estados de ola de calor”, dijo Brian Dzwonkowski, un oceanógrafo de la Universidad del Sur de Alabama. “A menudo, en el Golfo de México, está muy cálido hasta profundidades muy grandes”.
Estas oleadas anormalmente cálidas son uno de los factores más importantes a la hora de predecir el comportamiento de los huracanes, según muestran las investigaciones. Pueden promover una mayor evaporación del agua del océano al aire, impulsando a las tormentas a crecer más rápido y más fuertes y a soltar más lluvia, como se observó en Helene y Milton.
¿Qué es una ola de calor marina?
Si bien el agua tibia es necesaria para los huracanes, las olas de calor marinas añaden un golpe extra. Son periodos de temperaturas oceánicas anormalmente altas, que a veces duran días, semanas, meses o años. Una definición común es cuando las temperaturas son más cálidas de lo que son el 90 por ciento del tiempo, al menos durante cinco días.
A nivel práctico, los períodos de calor acuático están “simplemente enfatizando que hay otra condición extrema de la que deberíamos estar pensando” cuando un ciclón tropical pasa por un área, dijo Dzwonkowski.
En las últimas semanas, una ola de calor marina se ha sobrepuesto a las ya cálidas temperaturas de la superficie del mar en el Golfo. A partir del martes, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica clasificó la ola de calor como moderada a fuerte (categoría 2 de 5), pero cualquier cantidad de calor extremo es influyente. Las causas exactas de una ola de calor marina siguen siendo un área activa de estudio, pero puede deberse al aumento de la radiación solar o al cambio de corrientes.
Su frecuencia e intensidad también han aumentado bajo el cambio climático causado por el ser humano, duplicándose en número en las últimas cuatro décadas.
“Las olas de calor marinas son como los monstruos del futuro,” dijo Soheil Radfar, un investigador de peligros costeros en la Universidad de Alabama en Tuscaloosa. “Deberíamos estar preparados contra este monstruo que va a supercargar los ciclones tropicales y hacerlos más fuertes”.
Prediciendo la intensificación rápida
Milton dejó atónitos a los científicos esta semana al pasar de tormenta tropical a huracán de categoría 5. El meteorólogo John Morales se emocionó durante su transmisión al discutir la rápida evolución de Milton. La científica Jennifer Francis calificó la súbita caída de presión de la tormenta como “insana”. El meteorólogo Eric Webb dijo que la tasa de intensificación era “nada menos que legendaria”.
El comportamiento notable de Milton se debió en parte a la ola de calor marina en curso, dijo Radfar. Él y su equipo encontraron que las tormentas entre 1950 y 2022 tenían más probabilidades de intensificarse rápidamente durante una ola de calor marina que durante períodos sin una, si las condiciones atmosféricas también eran favorables. Por ejemplo, Milton también experimentó bajo cizallamiento del viento vertical en su camino, o cambios en la velocidad y dirección del viento con la altura que interrumpen los huracanes.
“Si todos los factores son favorables, hay una mayor posibilidad de intensificación rápida,” dijo Radfar. “Pero el factor más importante es la alta temperatura de la superficie del mar”.
Al mismo tiempo, los científicos dicen que el calor del océano ha aumentado a niveles récord en las últimas décadas debido al cambio climático causado por el ser humano. La razón es simple: los océanos, que cubren más del 70 por ciento de la superficie de la Tierra, absorben la mayor parte del exceso de calor generado por la quema de combustibles fósiles. El agua también puede absorber grandes cantidades de calor con relativamente poco cambio de temperatura, lo que la convierte en un lugar muy eficiente para almacenar todo el calor atrapado en la atmósfera.
Utilizando modelos computacionales, un análisis de Climate Central dijo que las temperaturas récord de la superficie del mar en las últimas dos semanas fueron 400 a 800 veces más probables como resultado del cambio climático.
Bajo la ola de calor, Radfar estimó que Helene tenía un 80 por ciento más de probabilidades de experimentar una intensificación rápida en su ubicación, según observaciones históricas. La intensificación rápida es cuando la velocidad del viento sostenido de una tormenta aumenta por lo menos 56 km/h en 24 horas. Helene, de hecho, aumentó sus velocidades del viento en al menos 84 km/h en 24 horas, según el Centro Nacional de Huracanes, una de las velocidades más rápidas de intensificación registradas.
Milton fue aún más espectacular. Radfar estimó que tenía un 150 por ciento más de probabilidades de intensificarse rápidamente según datos que muestran otros huracanes que pasaron por esa región en décadas anteriores durante una ola de calor. Milton terminó aumentando su velocidad del viento sostenido en 145 km/h en 24 horas, convirtiéndolo en una de las intensificaciones más rápidas desde 1979.
Algunas partes del Golfo, asociadas con corrientes más profundas y cálidas que pueden amplificar las tormentas, son más propensas a la intensificación rápida bajo una ola de calor, encontró el estudio de Radfar. Helene y Milton pasaron por los puntos calientes.
“Para estos dos huracanes, nuestras observaciones históricas se alinean con lo que sucedió con Milton y Helene,” dijo Radfar. Milton, dijo, experimentó una intensificación más pronunciada que Helene porque había condiciones atmosféricas más favorables para promover el crecimiento de huracanes.
Las olas de calor marinas no solo afectan la intensificación, sino también la velocidad del viento. Las investigaciones muestran que los ciclones tropicales bajo olas de calor tuvieron aumentos de velocidad máxima del viento de hasta aproximadamente un 36 por ciento mayores que aquellos que se formaron durante períodos sin olas de calor.
Los ciclones tropicales durante una ola de calor eran más del doble de propensos a convertirse en super huracanes (categoría 4 o 5) que aquellos que no lo hicieron, similar a Helene y Milton, dijo Myung-Sook Park, uno de los autores del estudio.
El calor adicional del océano también añadió más lluvia a las tormentas. A pesar de que dos ciclones tropicales mostraron intensidades similares al principio, las tormentas que pasaban sobre olas de calor marinas mostraron signos precursores de más precipitación, dijo Park, un investigador del Instituto de Ciencias y Tecnología del Océano de Corea. Park dijo que era “particularmente emocionante” hacer esta nueva conexión.
Las fuertes lluvias fueron evidentes con Helene, que dejó caer entre 50 y 76 cm de lluvia en las montañas del oeste de Carolina del Norte. Los pronósticos predicen otra fuerte ronda de lluvias con Milton en Florida.
“Cuanto más fuertes son estas tormentas, más llevan esa humedad y ese campo de lluvia más y más tierra adentro”, dijo Dzwonkowski.
Cantidad ilimitada de combustible para Helene y Milton
Incluso con una ola de calor marina generalizada, no todo el calor en el Golfo de México es el mismo. Algunas áreas son más cálidas y más profundas que otras, incluyendo lo que los científicos llaman “la corriente de bucle”.
Esta corriente, parte de un giro más grande en el Atlántico Norte, trae agua cálida desde el Caribe, pasando por la península de Yucatán hacia el Golfo de México. Se extiende unos 800 m hacia abajo, creando un reservorio profundo de agua cálida para que los huracanes aprovechen.
Esta es una de las mayores fuentes de calor en el Golfo de México.
“La corriente de bucle suele ser el agua más cálida del Golfo en la superficie y en profundidad”, dijo Nan Walker, un oceanógrafo de la Universidad Estatal de Louisiana. “Es básicamente una cantidad ilimitada de calor para alimentar un huracán que pasa sobre ella”.
Cualquier huracán que pase sobre la corriente de bucle suele intensificarse a menos que haya condiciones atmosféricas que lo impidan, dijo Walker.
De hecho, la temperatura por debajo de la superficie “es lo que va a realmente alimentar a los huracanes para intensificarse a un huracán mucho más fuerte”, dijo Séverine Fournier, una científica del océano en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Parte de la razón por la que el agua cálida y profunda es importante es porque los huracanes agitan el agua desde abajo. Usualmente, el agua es más fría y lleva temperaturas más frescas a la superficie, a menudo sofocando al huracán.
Pero cuando el agua es más cálida a profundidades más allá, entonces el agua relativamente cálida es llevada a la superficie, proporcionando combustible adicional para el huracán.
Eso parece ser el caso con Helene y Milton. El rápido Helene pasó sobre la corriente de bucle y se intensificó, pero el agua que llevó a la superficie seguía siendo relativamente cálida. El agua “simplemente se calienta nuevamente hasta la superficie”, dijo Fournier, quien observó un fenómeno similar durante el huracán Michael.
Los científicos dicen que no se esperaba que Milton se intensificara tan rápidamente, aunque todavía no ha pasado por la corriente de bucle.
“Es sorprendente que Milton pasara de una categoría 1 a una categoría 5. Ni siquiera estaba sobre la corriente de bucle. Eso es inaudito. Nunca he visto eso pasar, nunca”, dijo Walker, quien ha sido investigador durante aproximadamente tres décadas. “Parece que el océano superior del Golfo está muy cálido”.
Pero el viaje de Milton no ha terminado; también se espera que pase por la corriente de bucle en su camino hacia el este de Florida.
La corriente de bucle podría teóricamente impulsar a Milton, pero se espera que las condiciones atmosféricas, como un cizallamiento del viento más alto, contrarreste el crecimiento de Milton. El Centro de Huracanes pronostica que la tormenta se debilitará antes de tocar tierra alrededor de la región de Tampa Bay, aunque golpear a una categoría 4 o 3 aún podría ser catastrófico dependiendo de cuándo y dónde toque tierra.
“Los huracanes no solo responden al contenido de calor oceánico,” dijo Fournier. “Hay muchos requisitos que deben cumplirse, especialmente también en la atmósfera”.
