Era marzo de 2022 y el candidato al Senado JD Vance estaba de pie bajo las luces calientes en un estudio de televisión de Cleveland debatiendo con cuatro compañeros republicanos sobre si los EEUU debe apoyar una zona de exclusión aérea sobre Ucrania, no un mes en su guerra con Rusia.
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“En absoluto”, dijo Vance.
“Estoy en minoría aquí”, añadió el veterano de la Marina, “porque, al fin y al cabo, podemos aceptar como individuos, mira, es trágico, es terrible. Lo que hizo Vladimir Putin estuvo mal al invadir un país soberano en su frontera. Pero tenemos nuestros propios problemas en Estados Unidos en los que centrarnos”.
Vance estaba “anteponiendo las prioridades de Estados Unidos a todo lo demás”, decía su campaña, y había captado la atención de Donald Trump.
En 25 días, el ex presidente había apoyado a Vance, ayudando al autor de “Hillbilly Elegy” y al capitalista de riesgo de Silicon Valley educado en Yale a derrotar a un campo republicano repleto y, en última instancia, a ganar el escaño vacante en el Senado de Ohio.
El republicano JD Vance pasó de escritor de memorias “Hillbilly Elegy” a senador de EEUU y aspirante a vicepresidente.
Había nacido una relación que colocó a Vance, de 39 años, en la lista de candidatos a la vicepresidencia de Trump. Trump impulsó la carrera de Vance, y Vance le ha devuelto el favor defendiendo incesantemente las políticas y el comportamiento de Trump. Sus habilidades para el debate, su capacidad para articular la visión de Trump y su destreza para recaudar fondos son activos para Vance.
La relación de Vance con Trump no empezó ahí. Su exitoso libro le granjeó a Vance la reputación de “susurrador de Trump”, capaz de ayudar a explicar el atractivo del inconformista empresario neoyorquino en la América media, pero Vance nunca fue un Trumpista en 2016. Calificó a Trump de “peligroso” e “incapaz” para el cargo. Vance, cuya esposa, la abogada Usha Chilukuri Vance, es indio-estadounidense y madre de sus tres hijos, también criticó la retórica racista de Trump, diciendo que podría ser “el Hitler de Estados Unidos”.
Tras la victoria de Trump, Vance regresó a su Ohio natal y creó una organización benéfica contra los opioides. Participó en el circuito de conferencias y fue uno de los invitados favoritos en las cenas republicanas del Día de Lincoln. Sus solicitadas apariciones no eran tanto firmas de libros como oportunidades para vender sus ideas para arreglar el país, un enfoque que sus oponentes tacharían de ejercicios de preparación demasiado convenientes para entrar en política en 2021.
El ex presidente republicano del Senado de Ohio, Larry Obhof, también licenciado en Yale, compartía escenario a menudo con Vance por aquel entonces. Dijo que la historia de Vance, las dificultades y la angustia sufridas a causa de la adicción a las drogas de su madre, resonaban. La epidemia de opioides que asolaba Ohio, Kentucky y Virginia Occidental cuando él era niño estaba matando a una docena de habitantes de Ohio al día de media en 2016.
“Las luchas de las que habla son las luchas con las que mucha gente podría identificarse”, dijo Obhof.
La familia de Vance dejó la casa en Middletown donde creció, pero todavía tiene un admirador que vive allí. De pie en el porche una mañana reciente, con los zapatos de sus seis hijos adolescentes esparcidos bajo una hamaca, Amanda Bailey, de 35 años, dijo que pensaba que “Hillbilly Elegy” lo había clavado, y que Trump y Vance “harían un gran equipo”.
“He crecido aquí toda mi vida; me mudé, volví. Creo que retrató Middletown muy bien”, dijo. “Todo. La lucha, su aspecto económico, su aspecto cultural. Todo en su conjunto. Creo que dio en el clavo”.
Pero no todo el mundo ve así el libro, posteriormente adaptado a una película dirigida por Ron Howard y protagonizada por Glenn Close y Amy Adams. El libro suscitó críticas de estudiosos de los Apalaches, muchos de los cuales afirmaron que se traficaba con estereotipos baratos y no se diagnosticaban los orígenes de la turbulenta historia de la región ni se ofrecían soluciones políticas viables.
Algunos funcionarios municipales de Middletown todavía se estremecen al oírlo. Temen que su ciudad haya sido tachada para siempre de remanso abandonado, aunque se invierta en la industria, las infraestructuras y las oportunidades recreativas locales.
La oficina del Senado que Vance instaló en la ciudad permanece cerrada con llave.
“A mucha gente de los Apalaches le molestó, porque no cuenta su propia historia. A mitad del libro, pasa del ‘yo’ al ‘nosotros’”, explica Meredith McCarroll, coautora del libro de 2019 “Appalachian Reckoning: Una región responde a Hillbilly Elegy”. “Los Apalaches son una región de 13 estados que está lejos de ser monolítica, y él no solo la está representando como un lugar singular, sino que la está representando muy negativamente y culpando a la víctima”.
Vance ha reconocido algunas críticas. Recientemente declaró a The New York Times que se había distanciado de “Hillbilly Elegy” para no “despertarse dentro de 10 años y odiar realmente todo en lo que me he convertido”.
Sin embargo, le dio a conocer a la familia Trump. A Don Jr. le encantó el libro y conoció a Vance cuando fue a lanzar su carrera política. Los dos congeniaron y han seguido siendo amigos. La retórica populista del de Ohio parecía trumpiana.
Cuando Vance conoció a Trump en 2021, había cambiado de opinión, citando los logros de Trump como presidente.
McCarroll dijo que la evolución de Vance sobre su libro y Trump muestra que está “realmente dispuesto a hacer y decir lo que necesita hacer y decir para encontrarse en una posición de poder”.
Una vez elegido, Vance se convirtió en un feroz aliado de Trump en el Capitolio. Kevin Roberts, presidente de la conservadora Heritage Foundation, dijo que ahora es una voz líder para un movimiento conservador, en temas clave que incluyen un alejamiento de la política exterior intervencionista, la economía de libre mercado y “la cultura estadounidense en general”.
“Dada su educación, no sólo ha superado eso, sino que lo ha utilizado para convertirse en un gran patriota sirviendo en los Marines de EEUU, para construir una gran carrera en los negocios, y ahora para servir en el Senado”, dijo Roberts.
Charlie Kirk, fundador del grupo activista conservador Turning Point USA, dijo que Vance articula de forma convincente la visión del mundo America First y, como compañero de fórmula, podría ayudar a Trump en estados que comparten los valores, la demografía y la economía de Ohio.
“Yo digo comúnmente que el superpoder de JD Vance es su capacidad para entrar en entornos mediáticos adversos, estar tranquilo, frío y sereno, y decir cosas que son muy persuasivas sin levantar la voz”, dijo Kirk.
La política de Vance puede ser difícil de encasillar.
Los demócratas lo tachan de extremista, citando posiciones provocativas que Vance ha adoptado pero que a veces ha modificado posteriormente. Vance señaló su apoyo a una prohibición nacional del aborto de 15 semanas durante su carrera al Senado, por ejemplo, luego suavizó esa postura una vez que los votantes de Ohio respaldaron abrumadoramente una enmienda sobre el derecho al aborto en 2023. Sobre las elecciones de 2020, dijo que no habría certificado los resultados inmediatamente si hubiera sido vicepresidente y que Trump tenía “una queja muy legítima”. Ha puesto condiciones para honrar los resultados de las elecciones de 2024 que se hacen eco de las de Trump.
“Una candidatura Trump-Vance hundiría al Partido Republicano en nuevas profundidades de extremismo”, dijo Alex Floyd, portavoz del Comité Nacional Demócrata, en un comunicado.
En el Senado, Vance a veces abraza el bipartidismo. Él y el senador demócrata por Ohio Sherrod Brown copatrocinaron un proyecto de ley sobre seguridad ferroviaria tras el ardiente descarrilamiento de un tren en la localidad de East Palestine, en Ohio. Ha patrocinado leyes que amplían y aumentan la financiación para la restauración de los Grandes Lagos, y ha apoyado leyes bipartidistas que ayudan a los trabajadores y a las familias.
Chris Tape, su profesor de física en el instituto, recuerda a Vance como un joven de 17 años simpático y divertido. Según Tape, Vance nunca mencionó su dura educación.
Cuando Vance le dijo que se alistaría en los Marines, Tape se mostró sorprendido y le dijo que tenía talento suficiente para escribir su propio billete. Vance dijo que amaba a su país y que si no estaba dispuesto a servirlo, “era pura palabrería”.
“Así que sé al menos una cosa de él”, dijo Tape. “Cree en su país, cree en servirlo, y está dispuesto a tomar directamente un camino más difícil para hacerlo”.
