El Minerva Gloria está atracado en un muelle en el estrecho de Mississippi, no lejos de las vastas reservas de petróleo de Estados Unidos en el Golfo de México.
Por: Samira Hussain y Nathalie Jiménez – BBC
El barco, de 250 metros de eslora, pintado de azul marino y burdeos, transporta una valiosa carga procedente de Venezuela que, hace apenas seis meses, hubiera sido imposible llevar a Estados Unidos: 400.000 barriles de petróleo crudo.
Venezuela posee las mayores reservas de petróleo del mundo . Durante el mandato del expresidente venezolano Nicolás Maduro, las exportaciones de petróleo cayeron significativamente debido a la falta de inversión. Posteriormente, Estados Unidos impuso sanciones a las importaciones procedentes de ese país latinoamericano.
Pero el presidente estadounidense Donald Trump prometió recurrir a esas reservas después de que el ejército estadounidense capturara a Maduro en una incursión nocturna sorpresa en enero.
Ahora el petróleo vuelve a fluir en Venezuela. En marzo, las exportaciones mensuales de crudo del país superaron el millón de barriles diarios, algo que no ocurría desde septiembre.
Mientras el mundo se tambalea por el impacto en los precios mundiales de la energía causado por el bloqueo iraní del estrecho de Ormuz, grandes compañías petroleras y gasísticas como Chevron están importando petróleo crudo venezolano por buques.
«Es un acontecimiento trascendental no solo para Chevron, sino para toda la región del Golfo», afirma Tim Potter, director de la refinería de petróleo de Chevron en Pascagoula, Misisipi, la mayor operación de la compañía en Estados Unidos. Además, es la única gran petrolera estadounidense que opera actualmente en Venezuela.
En conjunto, esto significa que Chevron puede extraer su propio petróleo venezolano, procesarlo por sí misma y hacerlo llegar directamente al consumidor estadounidense.
«Es un incentivo bastante importante para que la operemos», dice Potter. «La refinería fue diseñada, e invertimos en ella, para procesar crudos pesados como los de Venezuela».
El petróleo crudo venezolano es relativamente barato porque su procesamiento es mucho más complejo. Es muy pesado, denso, oscuro y con alto contenido de azufre, por lo que a menudo se le denomina petróleo agrio. Se utiliza para la producción de diésel, gasolina, combustible para aviones y otros productos.
Según Andy Walz, presidente de la división de refinación, transporte y productos químicos de Chevron, la compañía importa actualmente el equivalente a 250.000 barriles de petróleo crudo venezolano al día, en promedio.
«Creemos que podemos aumentar esa cifra otro 50%, es decir, alrededor de 350.000 a 400.000 barriles diarios, solo de la participación de Chevron en nuestra posición en Venezuela.»
Lo que Walz quiere decir con la «posición de Estados Unidos en Venezuela» es que, si bien Chevron es la única empresa estadounidense que tiene capacidad de extracción en el país, otras están comprando petróleo venezolano a productores nacionales.
Chevron no es el único actor en el sector del refinado de petróleo en Estados Unidos. Existen 132 refinerías en el país que procesan diversos tipos de crudo. Casi el 70% de la capacidad de refinado estadounidense funciona de manera más eficiente con crudo pesado.
Estados Unidos importa muy poco petróleo de Oriente Medio, aproximadamente un 8% en 2025. El aumento de las importaciones procedentes de Venezuela significa que hay más petróleo disponible, lo que debería traducirse en precios de la gasolina más bajos para los conductores estadounidenses.
«Estados Unidos prácticamente no importa petróleo a través del estrecho de Ormuz, y no lo importará en el futuro; no lo necesitamos», dijo el presidente estadounidense Donald Trump en su discurso en horario estelar la semana pasada .
Pero a tan solo unos kilómetros de la refinería de Chevron, en una gasolinera de Chevron, los precios en los surtidores siguen subiendo.
«Lo odio», dice David McQueen, veterano retirado de Vietnam que depende de la seguridad social para subsistir. «El precio tiene que bajar porque yo también me hundo».
Cuando se le preguntó por qué todavía paga tanto por llenar el tanque de su auto a pesar de estar rodeado por las vastas reservas de petróleo de Estados Unidos, McQueen cree que el gobierno está reteniendo el petróleo «para mantener los precios altos». Y agregó: «Tenemos gasolina de sobra».
Con una sola parada, Donna llena el depósito con combustible por valor de 30 dólares (23 libras). «Conduzco menos y gasto menos en otras cosas». Sus nietos viven a unas horas de distancia, pero no los ve tan a menudo porque se ha vuelto demasiado caro. «Hay que hacer lo que hay que hacer».
Según la Asociación Automovilística Estadounidense (AAA), el precio promedio de un galón de gasolina en esta zona de Misisipi sigue siendo inferior al promedio nacional. Antes de la guerra en Irán, la gasolina era casi un dólar más barata.
En ese mismo discurso vespertino, el presidente Trump ensalzó la capacidad de producción petrolera de Estados Unidos. «Somos el principal productor de petróleo y gas del planeta, sin mencionar los millones de barriles que obtenemos de Venezuela».
Pero el acceso a esas vastas reservas de petróleo aún no se ha traducido en precios más bajos para los estadounidenses. Esto se debe a que Estados Unidos es tan vulnerable a las fluctuaciones del mercado petrolero mundial como cualquier otro país.
«Si bien aún podemos obtener crudo para esta refinería gracias a nuestra oferta relativamente local, el precio general de ese crudo ha subido porque se basa en los mercados mundiales», dice Potter.
Pero Chevron cree que su apuesta por el crudo venezolano acabará beneficiando a los consumidores. La guerra con Irán simplemente está ocultando esas ganancias.
«Cuando la situación vuelva a la normalidad, ese suministro adicional procedente de Venezuela se traducirá en precios más bajos para los estadounidenses. Así será en el futuro, pero ahora mismo no tiene ningún impacto», afirma Walz.