El Vaticano necesitaba unos arreglillos. Corría el año 1962 y unos obreros estaban realizando unas excavaciones en el patio del Belvedere para instalar un sistema de climatización cuando la pala de uno de ellos golpeó en algo duro.

Muy Interesante

Continuaron desenterrando materiales hasta descubrir que se trataba de un diente enorme y no iba solo, sino que formaba parte de una mandíbula y esta a su vez de un cráneo muy grande. “Hemos encontrado un dinosaurio” pensaron algunos. Pero los más avispados se dieron cuenta de que los huesos no estaban fosilizados, por lo que el animal debía ser bastante más reciente. No tardaron en descubrir que se trataba de un elefante. ¿Qué pinta un elefante enterrado en un patio del Vaticano? Esta es la historia de Hanno, el elefante albino de León X.

Una historia digna del Renacimiento

No fue hasta 1997 cuando salió un estudio sesudo que contara al mundo por qué había un elefante en el Vaticano. El historiador estadounidense Silvio Bedeni publicó “El elefante del papa” y su contenido está la altura del Renacimiento y sus locuras.

En 1513 murió el papa Julio II. Su sucesor en el trono de San Pedro fue Giovanni di Lorenzo de Médici, el hijo segundón de Lorenzo el Magnífico al que le tocó la carrera eclesiástica y alcanzó el puesto más alto de la Iglesia católica a sus 38 años bajo el nombre de León X, el papa Médici. Su elección despertó cierta esperanza para acabar con los escándalos eclesiásticos, pues se trataba de un hombre humanista que se convirtió en un importante mecenas de artistas. Su impronta ha quedado para la posteridad reflejada en la planta de la Basílica de San Pedro, León X escogió a Rafael para continuar el trabajo del fallecido Bramante y cambió el diseño de cruz griega al de cruz latina que mantiene hoy el edificio. Pero León X no dejaba de ser un noble del Renacimiento, por lo que también fue un hedonista cuyos excesos supusieron el colmo para que estallara la Reforma de Lutero. Entre luces y sombras, el papa no dejaba de ser uno de los puestos políticos más importantes del mundo en el siglo XVI. Y como tal, cuando León X fue nombrado papa recibió regalos de los demás reyes y príncipes de Europa, un agasajo público y peloteo privado para que el papa mediara a favor de los intereses de cada reino.

Manuel I de Portugal gobernaba un importante imperio que quería hacer más importante aún. Las rutas marítimas habían llevado a los portugueses a dominar ciertos enclaves en África y la India, así como la solicitada ruta hasta las especias. Manuel quería que el viento siguiera soplando a favor de sus velas y el papa, como dueño del mundo, era pieza clave en sus objetivos. Por tanto, sí, había que hacer regalos al nuevo papa, pero no valía un objeto que cualquier fortuna del momento podía costear, no. Había que llevar hasta Roma algo que no pudiera pasar desapercibido.

Un regalo llamativo

Durante el invierno de 1514, un barco procedente de Portugal llegó al puerto de Hércules, un centenar de kilómetros al norte de Roma. De su bodega empezaron a desfilar los presentes que Manuel I haría llevar hasta el Vaticano. Textiles, un cáliz de oro, bellísimas obras de arte y demás tesoros brillantes por los metales y las piedras preciosas que los componían. De todo eso ya había mucho en el Vaticano, pero Lisboa contaba una casa de fieras única en Europa de la que salieron dirección a Italia animales exóticos que hicieron las delicias de todo aquel que se topaba con semejante desfile lleno de colores y seres extraños. La pieza principal del desfile era Annone, un elefante albino traído desde la India. Su nombre pasó al inglés como Hanno, en referencia a Hannón, un antiguo líder cartaginés que se opuso al proyecto de expansión de Amílcar y Aníbal Barca, precisamente el último que trajo elefantes famosos hasta Italia.

Hanno tenía cuatro años cuando caminó por primera vez sobre suelo italiano. A pesar de que no era un gigante (los elefantes grandes son los africanos, los asiáticos no tanto), su metro y medio de altura fue suficiente para que la caravana que siguió al elefante y los demás regalos fuera creciendo en número de curiosos.

Un espectáculo en Roma

Se cuenta que cuando el elefante se presentó ante el Papa, los domadores le hicieron arrodillarse y bajar la cabeza en forma de reverencia. Acto seguido, elevó su trompa y barritó tres veces como si anunciara su llegada a toque de trompetas. El público estaba entregado con semejante actuación cuando Hanno absorbió agua en una fuente y regó con su trompa a los presentes, incluido el papa León X. Suerte que le iba la marcha y se lo tomó con buen humor.

El papa mandó construir una estancia para Hanno entre la basílica de San Pedro y el palacio Apostólico, donde el público podía acceder los fines de semana para admirar lo que se convirtió en una de las mayores atracciones de la Roma del momento. El papa llegó a sacar a Hanno en varios desfiles por Roma, con los consiguientes accidentes que provocó el animal al asustarse por el gentío, los tambores y demás elementos poco pacíficos a la vista de un elefante.

Al igual que les ocurriera a los de Aníbal, este elefante cayó enfermo al poco tiempo de residir en el Vaticano. El invierno europeo le generó problemas respiratorios y acabó estreñido por una alimentación incorrecta. Murió en 1516 después de recibir un tratamiento a base de supositorios que contenían oro. Los ricos de la época eran estrambóticos hasta para curarse, sí.

El papa sufrió bastante la pérdida del afamado elefante, por lo que no faltaron burlas del bando protestante. Encargó un fresco a Rafael donde apareciera Hanno, del que solo conservamos algunos bocetos. León X incluso compuso el epitafio de su mascota.

El primer ministro más famoso de la historia de Inglaterra ha pasado a la historia como un gran estadista metido en política que cambió el rumbo de Europa, pero más allá de eso fue también un gran bebedor, un fumador empedernido, le encantaba contar chistes verdes y sus enfados eran épicos.

National Geographic Historia

El premier despreciaba las encuestas, y en más de una ocasión mintió a la población acerca de las bajas del ejército en la contienda militar. Pero, a pesar de esto, este político británico fallecido el 24 de enero de 1965, sigue siendo para sus compatriotas el líder que logró que los aliados ganaran la Segunda Guerra Mundial, así como un foco de inspiración en los momentos más duros del conflicto.

EL CARÁCTER REBELDE DE CHURCHILL

Nacido el 30 de noviembre de 1874, fue primer ministro del Reino Unido entre 1940 y 1944, y entre 1951 y 1955 en un segundo mandato. El premier es una de las figuras históricas a las que más se alude, tanto por parte de historiadores como por parte de políticos, como uno de los artífices de la resistencia británica durante la Segunda Guerra Mundial. No obstante, la vida del dirigente más relevante de la Gran Bretaña del siglo XX cuenta con aspectos un tanto oscuros que no acostumbran a aparecer en los libros de historia.

Al inicio de su mandato, en 1940, muchos de sus conciudadanos veían en Churchill a un sesentón fracasado del que sólo recordaban los errores que había cometido cuando desempeñó cargos de relevancia en el gobierno. Aunque pueda parecer sorprendente, por aquel entonces se le tenía por un personaje ridículo cuya única preocupación era defenderse a sí mismo. Indudablemente, fue un líder contradictorio. Uno de sus mejores amigos, lord Birkenhead, resume el carácter ambivalente de Churchill: «Cuando Winston tiene razón, es único. Pero cuando se equivoca… ¡Ay, Dios mío!».

LA NEGATIVA DE INTERVENIR EN ESPAÑA

El odio que Churchill mostró hacia la figura de Adolf Hitler se distinguía del apoyo que en un principio profesó a Benito Mussolini: «De haber sido italiano, no me cabe ninguna duda de que habría estado incondicionalmente a su lado, de principio a fin», afirmó a la prensa tras entrevistarse con el duce. De hecho, cuando Mussolini invadió Etiopía, en 1935, Churchill se opuso rotundamente a la aplicación de sanciones internacionales y defendió la necesidad de llegar a un acuerdo.

Mediante una magnífica metáfora sobre el polo norte y el polo sur, Churchill se atrevió a decir públicamente que entre el fascismo y el comunismo no había casi diferencias: «Se encuentran en los extremos opuestos de la Tierra, pero si mañana uno se despertara de pronto, sin previo aviso, en cualquiera de ellos, le sería imposible determinar en cuál de los dos se halla».

El interés de Churchill por la política internacional era incuestionable. Tras el estallido en 1936 de la Guerra Civil española, las diferentes potencias europeas se posicionaran en uno u otro bando: la Unión Soviética defendió a la República, mientras que el régimen fascista y la Alemania nazi ayudaron al bando nacional. Churchill, por su parte, aplaudió la política de no intervención que el Reino Unido había aplicado bajo el gobierno de Chamberlain, su predecesor. En palabras del historiador inglés Andrew Roberts: «La antipatía que le inspiraban a Churchill los republicanos españoles se explica en parte por la favorable inclinación personal que le aproximaba a la figura del exiliado rey Alfonso XIII». Para Churchill, lo que ocurrió en España en 1936 no fue un golpe de estado fascista, sino un alzamiento llevado a cabo por aristócratas, católicos, monárquicos, conservadores y militares.

EL «SUPREMACISMO» BRITÁNICO

Durante la Segunda Guerra Mundial, Churchill se esforzó mucho para evitar que España se uniera a los nazis, y se aseguró de sobornar a los generales franquistas con abundante oro. Churchill consideraba que los españoles no debían ayudar a Hitler, ya que de ser así se corría el riesgo de que bloqueasen el estrecho de Gibraltar al paso de la marina británica. Eso dificultaría la llegada de los británicos a Oriente Medio y la consiguiente obtención de petróleo. Franco debía mantenerse fuera de la guerra.

Churchill fue un gran defensor de la superioridad del pueblo británico respecto a los demás pueblos del planeta. Calificó la colonización de la India como: «Una gran obra que Inglaterra está llevando a cabo en la India con su alta misión de regir los destinos de estas primitivas, pero agradables razas, para su propio bienestar y el nuestro». Tambien defendió que el sometimiento de las razas estaba «justificado» si se emprendía con ánimo altruista.

En 1944, ante la inminente invasión japonesa de la India, conocida como Operación C o U-Go, que debía tener lugar en el noreste del subcontinente, el Congreso Nacional Indio afirmó que, ante ello, su pueblo sólo podría oponer una «resistencia pasiva», lo que enfureció al primer ministro británico que llegó a decir: «Detesto a los indios. Son un pueblo bestial adepto a una religión igualmente animalesca». Tampoco sentía una gran simpatía por Mahatma Gandhi, a quien tachó de «maligno fanático subversivo». Churchill, que se definía a si mismo como el adalid de la libertad, confesaba sentir náuseas ante Mahatma Gandhi, sin embargo sí ensalzó el valor de los indios en otras ocasiones, sobre todo cuando lucharon codo con codo con los soldados británicos. Entonces, de estos hombres a los que había criticado con dureza, destacó su «glorioso heroísmo», siendo indiferente que fueran «hindúes o musulmanes».

EL LADO DESCONOCIDO DE CHURCHILL

Churchill, como la mayoría de hombres de su época, se posicionó contra el feminismo. Sobre las sufragistas, las cuales llevaban años luchando por el derecho al voto para las mujeres, declaró que las únicas mujeres que podían desear ansiosamente el voto eran las de «naturaleza más indeseable». Opinaba que las mujeres casadas y con hijos ya contaban con la «adecuada representación» de sus respectivos maridos. Llegó a decir también que: «Si da usted el voto a las mujeres, se verá en último término obligado a permitir que también ocupen escaños en el parlamento». Cabe decir, sin embargo, que desde el final de la Primera Guerra Mundial, después de las labores realizadas por las mujeres británicas sustituyendo a los hombres en sus puestos de trabajo, la visión de Churchill sobre el género femenino cambió drásticamente.

Churchill también posee una faceta científica desconocida para la mayoría. Conocedor de las teorías del astrónomo Edwin Hubble, en 1939 Churchill escribió un ensayo de once páginas, que revisó en los años cincuenta, acerca de la vida extraterrestre. En él decía cosas como ésta: «Con cientos de miles de nebulosas, cada una de las cuales contiene miles de millones de soles, hay enormes probabilidades de que muchas contengan planetas en los que la vida no sea imposible». Y añade: «No estoy tan impresionado por el éxito de nuestra civilización como para pensar que seamos el único punto en el inmenso universo que contiene criaturas vivas y pensantes, o que seamos el tipo de desarrollo mental y físico más elevado que haya aparecido jamás en la vasta extensión del espacio y el tiempo».

Al finalizar la guerra, Winston Churchill continuó siendo uno de los referentes políticos de su país, y en 1953 fue galardonado con el Premio Nobel de Literatura. Tal como manifestó la Academia Sueca, fue galardonado «por su maestría en la descripción histórica y biográfica, así como por su brillante oratoria, que defiende exaltadamente los valores humanos». Su reacción fue la de llamar inmediatamente a Anthony Eden, futuro primer ministro británico, a quien espetó lo siguiente: «Pensé que te gustaría saber que acaban de concederme el Premio Nobel… Pero no te preocupes, amigo mío, es el de Literatura, no el de la Paz», ironizó.