Cuando Rusia invadió su país de origen en febrero de 2022, el neurocientífico Sergiy Sylantyev dirigía un programa de investigación en la Universidad de Aberdeen, Reino Unido, que investigaba las señales químicas en el cerebro. En cuestión de semanas, Sylantyev, que no tenía experiencia militar, viajó a Ucrania, donde rápidamente fue enviado al frente como soldado de infantería.
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“Tenía miedo”, dice. «Antes no podía imaginar que esto pudiera haber sucedido». Hasta agosto, la guerra ha matado a unos 70.000 soldados ucranianos y 120.000 rusos, junto con miles de civiles ucranianos.
En la guerra, Sylantyev permaneció conectado a su investigación, y en un momento trabajó en un artículo de investigación ahora publicado sobre un tratamiento con aminoácidos para el accidente cerebrovascular 1 en las trincheras. El pasado mes de noviembre regresó a su puesto de profesor e investigador científico.
Habla con Nature sobre cómo la experiencia lo cambió y por qué cree que la ciencia no puede separarse de la política de guerra.
¿Cuáles eran sus aspiraciones científicas antes de la guerra?
Mis intenciones eran, como son ahora, dirigir un grupo de investigación en neurociencia y disciplinas relacionadas, y descubrir cosas nuevas sobre cómo funciona nuestro cerebro.
Desde que era niño, me interesaban preguntas como: ¿cuál es el mecanismo mediante el cual funciona nuestro cerebro y cómo podemos ejecutar este mecanismo en la dirección que queremos? En neurociencia podemos modelar casi todo excepto los pensamientos. Una pregunta clave que me encantaría ver respondida durante mi vida es: ¿cuál es la red neuronal mínima suficiente para la generación autónoma de pensamientos?
Mi carrera científica ha sido bastante internacional. Después de recibir mi doctorado en la Universidad Médica Nacional de Odesa en Ucrania, trabajé como investigador en Taipei, Canberra y Londres antes de ocupar mi puesto en Aberdeen. Me influyeron en gran medida los valores y el estilo de vida de la comunidad científica internacional, con toda su tolerancia y aislamiento de las cuestiones políticas. Estaba muy lejos de cualquier tipo de actividad militar.
¿Cómo le afectó la invasión rusa de Ucrania?
Tengo nacionalidad británica, pero soy de origen ucraniano; Nací en la ciudad de Vylkove en la región ucraniana de Odesa. Muchos de mis amigos y familiares estuvieron y están en Ucrania. Entonces, en ese momento específico (lo recuerdo muy bien), estaba en casa trabajando hasta tarde en un borrador cuando un amigo en Ucrania me llamó y me dijo que Putin estaba a punto de dar un discurso televisado. Ambos entendimos lo que podría ser, pero esperábamos que fuera otra cosa.
Después de escuchar el discurso de Putin, me quedé un poco estancado. Unos 20 minutos después, un familiar en Ucrania me envió un mensaje diciéndome que su casa había sido destruida por un ataque con misiles. Sólo en ese momento comprendí finalmente que era el comienzo de una guerra a gran escala. Desperté a mi esposa y ella me preguntó, ¿qué pasa? No respondí, pero ella entendió.
Tenía miedo. Mi sensación era que los rusos vinieron a matarnos a todos. Esto rompió mi mundo porque antes no podía imaginar que esto pudiera haber sucedido.
Unos días más tarde viajé a Ucrania para unirme a una de las brigadas recién formadas. No tuve mucho tiempo para prepararme. Simplemente les hice saber a mis supervisores que iba. Una vez visité mi instituto durante un par de horas para cancelar el cronograma de experimentos y detener los procesos en curso en el laboratorio. No estaba seguro de si alguna vez regresaría.
¿Cómo fue pasar del laboratorio al frente?
No tenía experiencia previa y el entrenamiento militar no duró mucho porque había una gran demanda de nuevos reclutas en el frente. De cada grupo enviado desde nuestro centro de formación, alrededor del 50% murió. Entonces, calculé que después de cinco despliegues, tienes menos del 5% de probabilidad de supervivencia. En ese momento pensé que probablemente moriría en un par de meses.
En el ejército, cualquier habilidad puede ser una ventaja, incluidas las habilidades científicas. Varios científicos vinieron a Ucrania para luchar como voluntarios, entre ellos muchos del extranjero. Lo útil de ser científico es tener un estilo de pensamiento sistemático.
Continué mi trabajo científico incluso cuando estaba en las trincheras. Realicé algunas correcciones editoriales en mi artículo enviado a Cell Death & Disease cuando estábamos bajo bombardeo de mortero. Tenía la fuerte sensación de que tenía que finalizar el trabajo; Pensé que en caso de que muera aquí, necesito publicar este artículo. Teníamos algo de conexión a Internet, que usé para discutir las ediciones con mis coautores. En cierto modo, fue como cualquier intercambio de información a distancia entre científicos.
Por supuesto, mis compañeros estaban preocupados por mí. De vez en cuando les enviaba mensajes para informarles que estaba bien, aunque no podía compartir información sobre mi paradero por razones de seguridad. El artículo fue publicado el pasado 1 de agosto , cuando todavía estaba en guerra.
¿Cuál fue su experiencia al regresar al Reino Unido y al laboratorio?
La guerra da forma a tu mente. Me tomó un par de meses adaptarme a la vida en un país pacífico. Durante meses no pude dormir porque había demasiado silencio.
No creo que mi experiencia me haya cambiado como científico. Seguí trabajando, publicando en la misma zona con la misma gente. No abandoné la ciencia. No creo que lo abandone por el resto de mi vida.
Sin embargo, estar en guerra me cambió mucho como persona. De repente comprendí los pocos problemas que realmente tenía en mi vida. En el frente, si te despertabas vivo, no herido, tenías algo para comer y la gente que te rodeaba también estaba viva, ¿qué más necesitabas?
La ciencia no se trata de despertarse vivo. Se trata de problemas complejos e interesantes.
¿Cómo ha afectado la guerra a sus interacciones con sus colegas rusos?
Antes de la guerra, tuve algunas interacciones con científicos rusos, pero no muchas. Tuve algunas publicaciones conjuntas. Después de que comenzó la guerra, dejé cualquier interacción. Al menos una vez cancelé mi solicitud para una conferencia en la que participaban ciudadanos rusos; No habían declarado que no apoyaban el régimen de Putin.
Nuestra comunidad científica internacional no está haciendo lo suficiente para ayudar a Ucrania a vencer la agresión rusa. No apoyo la idea de que la ciencia deba estar separada de la guerra porque la ciencia es una parte integral de la guerra. La ciencia es una fuerza que sostiene la maquinaria militar de cualquier país, y los científicos trabajan en ese apoyo.
No estoy diciendo que debamos olvidarnos de la tabla periódica o de las ecuaciones de Lobachevsky, pero deberíamos detener toda interacción con la comunidad científica rusa y las limitaciones actuales deberían ser más severas. Establecería una declaración obligatoria de no apoyo a la guerra, que los científicos rusos deberían firmar antes de que puedan publicar sus trabajos en revistas internacionales. Esto sería similar a la obligatoria declaración de neutralidad que los atletas rusos deben firmar para participar en competiciones internacionales.
¿Qué le gustaría que la comunidad científica internacional entendiera sobre su experiencia?
Como científicos internacionales, se nos educa para aceptar los valores de una sociedad internacional tolerante. Fue muy difícil para mí enterarme de que hay gente alrededor que quiere torturar y matar gente sólo porque tienen una ciudadanía diferente; No creí hasta el final que esta guerra comenzaría.
El año pasado, 11 de mis familiares y compañeros de clase murieron en Ucrania, principalmente en ataques con misiles. En términos de la comunidad científica ucraniana, esto está por debajo del promedio. Muchos científicos ucranianos han muerto, tanto luchando en el frente como incluso más en ciudades pacíficas, en ataques con misiles rusos. Rusia se ha centrado especialmente en las áreas académicas de Kiev y otras grandes ciudades, lo que proporciona una prueba más de que considera la ciencia parte del poder militar.
