Cuando Venessa Johnson vio por primera vez a su nuevo cachorro Ollie, el adorable Shih Tzu de 8 semanas le pareció más que familiar. Todo en él —su pequeña nariz, sus gestos— traía recuerdos agridulces de su difunto y amado compañero Oliver, quien falleció en diciembre del año pasado.
«Fue extraño porque eran los ojos de Oliver los que me miraban, pero no era completamente él», dijo Johnson, de 48 años, a The Post sobre su primer y emotivo encuentro con Ollie en el norte del estado de Nueva York recientemente, a miles de kilómetros de su hogar en la Costa Oeste.
Había una buena razón para la extraña coincidencia canina: la clonación. Ollie es el doggelgänger de Oliver.
Gracias a los avances radicales en la tecnología, su amada mascota (o al menos una versión de ella) ahora puede vivir para siempre, utilizando muestras de tejido recolectadas antes de su muerte.
Lo que en el pasado era una novedad extravagante reservada a celebridades ricas como Barbra Streisand y Paris Hilton, cada vez más estadounidenses optan por clonar a sus gatos y perros, recurriendo a empresas que cobran más de 50.000 dólares por ese privilegio.
Ahora, una nueva ola de nombres importantes se suma a la tendencia: Tom Brady, quien recientemente clonó a su perro familiar, Lua, incluso ha invertido en la tecnología que le dio la mezcla de pitbull de segunda generación.
Los partidarios lo llaman un milagro científico, que permite a los amantes de los animales un vínculo duradero con sus amigos peludos.
Los críticos, por otro lado, afirman que la clonación de mascotas abre una caja de Pandora de problemas éticos. La mortalidad —y, por extensión, la moralidad—, dicen, se están yendo literalmente al carrizo.
‘Un rayo de esperanza’
La pérdida de Oliver fue devastadora para Johnson , un ejecutivo de Amazon residente en Los Ángeles. Tras rescatarlo en 2013, ambos se volvieron inseparables.
“No tengo hijos; soy soltera”, dijo. “Estábamos juntos todo el tiempo. Lo llevaba a todas partes”.
El prematuro fallecimiento de Oliver el año pasado, justo antes de Navidad, sumió a la devota madre del perro en una espiral de dolor implacable.
En medio de su devastación, recurrió a Internet y encontró ViaGen , una empresa de biotecnología con sede en Texas “dedicada a perfeccionar la replicación genética” de perros, gatos y caballos.
“Estaba buscando en Google ‘Qué hacer tras la pérdida de tu perro’ y apareció algo sobre la clonación”, recordó Johnson. “Pensé: ‘Espera, ¿qué? ¿Eso existe?’… Me dio un respiro, sentí un rayo de esperanza, tener un trocito de Oliver para seguir adelante”.
La clonación funciona mediante lo que los científicos llaman transferencia nuclear de células somáticas, el famoso y controvertido método utilizado para clonar a la oveja Dolly en 1996.
Utilizando la muestra de tejido recolectada, el núcleo de la célula se inserta en un óvulo de donante al que ya se le ha extraído el núcleo. El resultado: un embrión que se implanta en una madre sustituta que gestará y dará a luz al clon.
Impulsada por el deseo de recuperar a Oliver a cualquier precio, Johnson desembolsó 50.000 dólares a ViaGen, en contra del consejo de su familia y amigos.
“Todos me decían que esperara, pero no podía escuchar”, declaró. “No tenía la cabeza clara”.
ViaGen, que fue adquirida por Colossal Biosciences, con sede en Dallas, el mes pasado, informa una tasa de éxito cercana al 80% con la clonación.
En 2018, un estudio de la Universidad de Columbia afirmó una tasa de éxito en toda la industria de tan solo el 20 %, afirmando entonces que, en la mayoría de los casos, se requerirían múltiples procedimientos de implantación. En aquel entonces, un autor del estudio advirtió contra esta práctica, afirmando que «en realidad no aporta ningún beneficio médico a la salud de las mascotas ni a la de las personas».
Los defensores de los derechos de los animales tampoco son partidarios de esta tendencia: tanto PETA como la ASPCA se han manifestado abiertamente contra la clonación de mascotas y han abogado en su lugar por la adopción, ya que los refugios están repletos de animales que necesitan un hogar.