Mientras Estados Unidos evalúa una intervención militar para sacar del poder al presidente venezolano Nicolás Maduro, las organizaciones criminales alineadas con el régimen pronto podrían enfrentar una elección crítica: proteger sus intereses económicos o apoyar a sus patrones políticos.
InSight Crime
En Venezuela, Maduro ha construido un Estado híbrido , donde en muchas partes del país, grupos criminales asumen funciones de seguridad y gobernanza, además de controlar las economías criminales en alianza con elementos del Estado. Dado que las amenazas estadounidenses contra Venezuela parecen cada vez más probables de terminar en un duelo, el papel de estos grupos en el futuro de Venezuela podría resultar crucial.
El 2 de diciembre, el presidente estadounidense Donald Trump declaró a la prensa que los ataques militares contra objetivos terrestres en Venezuela comenzarían «muy pronto», en la última escalada de lo que el gobierno estadounidense ha calificado como una campaña militar contra las operaciones de narcotráfico, presuntamente lideradas por el presidente venezolano Nicolás Maduro. Los comentarios de Trump se produjeron días después de declarar que el espacio aéreo venezolano debería considerarse cerrado en una publicación en redes sociales dirigida a «Aerolíneas, Pilotos, Narcotraficantes y Traficantes de Personas».
A principios de esa semana, el Departamento de Estado designó formalmente al Cártel de los Soles como Organización Terrorista Extranjera , lo que, según declaró a los medios el secretario de Defensa de EE. UU., Pete Hegseth , aportaría «un montón de nuevas opciones» a la campaña militar estadounidense. Si bien el término Cártel de los Soles describe con mayor precisión un sistema de clientelismo y corrupción que permite a actores militares y políticos lucrarse con el narcotráfico, el gobierno estadounidense lo caracteriza como un cártel de la droga transnacional y un grupo terrorista liderado por Maduro y sus aliados políticos más cercanos.
Estas últimas medidas se producen en medio de una creciente concentración militar frente a las costas venezolanas y una serie de ataques militares contra presuntas embarcaciones de narcotráfico, varias de las cuales partieron de Venezuela, según el gobierno estadounidense. Desde el 2 de septiembre, el ejército estadounidense ha destruido al menos 21 embarcaciones, dejando al menos 80 muertos, según el propio monitoreo de InSight Crime .
Trump también autorizó a la Agencia Central de Inteligencia (CIA) a realizar operaciones encubiertas dentro de Venezuela, según un informe del New York Times que luego fue reconocido por el propio presidente.
Ante la creciente amenaza de una intervención militar, el gobierno venezolano ha denunciado la agresión estadounidense en el escenario internacional, calificando las operaciones como una «campaña de acoso y amenazas» y acusando a Estados Unidos de intentar apoderarse de la riqueza petrolera venezolana. Mientras tanto, en el país, ha buscado fortalecer sus defensas contra cualquier posible intervención militar.
En un discurso televisado , el presidente Maduro advirtió que cualquier intento de invasión se enfrentaría a «la mayor defensa del país». Esto incluye no solo a las fuerzas armadas, sino también a la Milicia Bolivariana, una fuerza civil con unos 4,5 millones de miembros, aunque su capacidad militar es más simbólica que operativa.
Sin embargo, además de las fuerzas de seguridad del Estado y las milicias civiles, Maduro también podría recurrir a grupos armados no estatales para proteger su régimen. Maduro ha construido un Estado híbrido , donde en muchas partes del país, grupos criminales asumen funciones de seguridad y gobernanza, así como controlan las economías criminales en alianza con elementos del Estado. Ciertos actores, como los grupos políticos armados conocidos como colectivos y grupos guerrilleros como el Ejército de Liberación Nacional ( ELN ), han asumido el rol de administrar justicia, regular el orden social y actuar como fuerzas de seguridad en algunas regiones.
Estos grupos están presentes en al menos 10 estados y muchos de los principales centros urbanos de Venezuela, según la investigación y el trabajo de campo de InSight Crime en Venezuela.
A continuación, InSight Crime explora las capacidades, los roles y la presencia territorial de estos grupos armados no estatales en un escenario hipotético de intervención militar estadounidense.
Colectivos: La Guardia Urbana
Los grupos políticos armados conocidos como colectivos han utilizado durante mucho tiempo la violencia para defender al régimen de Maduro, pero su perfil cada vez más criminal y su limitado entrenamiento militar plantean dudas sobre si tienen la capacidad o la voluntad de enfrentarse a una fuerza extranjera.
En toda Venezuela, los colectivos operan como una red de decenas de grupos políticos armados con presencia en zonas urbanas de varios estados, como Miranda, Lara, Portuguesa, Táchira, Anzoátegui y Bolívar. Su mayor concentración se concentra en Caracas, donde barrios como 23 de Enero albergan algunas de las estructuras más consolidadas del país. Entre los grupos más destacados se encuentran La Piedrita, Tres Raíces, Oswaldo Arenas, Alexis Vive y las Cuadrillas de Paz (Cupaz) , creados por el gobierno para estrechar el control estatal de las redes de colectivos.
Los colectivos surgieron como actores armados tras el golpe de Estado de 2002 contra el expresidente Hugo Chávez. En aquel entonces, el gobierno proporcionó armas y recursos a grupos comunitarios arraigados en movimientos sociales y organizaciones civiles.
A lo largo de dos décadas, estos grupos evolucionaron de organizaciones comunitarias a fuerzas paramilitares encargadas de mantener el statu quo. También han operado como agentes de primera línea en la represión de protestas e intimidación de las voces de la oposición, incluyendo políticos y activistas. Durante las manifestaciones antigubernamentales de 2017, por ejemplo, se desplegaron colectivos en motocicletas para dispersar multitudes, atacar a manifestantes y atacar a líderes locales de la oposición.
Además de su papel en la represión política , han actuado como herramientas de control social en los barrios de clase trabajadora, donde llevan a cabo vigilancia, recopilan información y reprimen la disidencia.
Con la llegada de Maduro a la presidencia en 2013, su transformación criminal se intensificó. Muchos colectivos comenzaron a involucrarse en economías tanto legales como ilegales, como la extorsión y el control del mercado negro.
“Yo diría que durante los últimos cinco años, desde un poco antes de la pandemia, estos grupos se han centrado en hacer negocios”, dijo un defensor de derechos humanos que ha documentado su actividad y que habló con InSight Crime bajo condición de anonimato.
“Esa es una de las razones por las que no fueron muy activos en el conflicto del 28 de julio”, agregó, refiriéndose al papel que jugaron los colectivos durante la ola de represión política que siguió a las elecciones presidenciales supuestamente fraudulentas que concluyeron con la reelección de Maduro.
Este cambio en el modus operandi de los colectivos ha enturbiado su papel como protectores de la revolución. Si bien aún mantienen el control territorial a nivel urbano, acceso a armas y vínculos con las fuerzas de seguridad, su función ha pasado del activismo político a ser agentes de poder con fines de lucro a nivel local. Algunos conservan la capacidad de organizar y desplegar su base social, pero su relación con el régimen es cada vez más transaccional.
Si bien su conocimiento práctico, su integración en las comunidades y su estructura descentralizada podrían darles una ventaja en caso de una batalla urbana, existen dudas sobre su disposición a luchar. Ante una posible intervención estadounidense, es probable que muchos prioricen los acuerdos que garanticen su supervivencia y el control de sus economías ilícitas por encima de la defensa ideológica.
“Tengo serias dudas de que estos colectivos desempeñen un papel fundamental en la resistencia. No solo dudo de su formación y capacidad, sino también de su disposición a ser asesinados por defender al gobierno”, añadió el defensor de derechos humanos.
Sin embargo, incluso si los colectivos no luchan para defender a Maduro, no desaparecerán tras su caída. Durante años, estos grupos han fusionado el activismo político con la delincuencia, asentándose en barrios donde se han establecido como autoridades de facto. Su control territorial y armado, sus fuentes de financiación y sus bases sociales leales hacen probable que los colectivos sigan siendo actores arraigados con los que cualquier futuro gobierno tendrá que lidiar.
El protector de la frontera
La guerrilla del ELN se fundó en Colombia en la década de 1960, pero en los últimos años se ha consolidado en regiones estratégicas de Venezuela, hasta el punto de que ahora puede considerarse un grupo armado binacional. La guerrilla coopera con elementos del régimen de Maduro, proporcionándoles control territorial, social y político a cambio de acceder a las rentas criminales provenientes de la minería ilegal, el narcotráfico y el comercio transfronterizo. Sin embargo, si bien el ELN ha apoyado abiertamente el proyecto político chavista, aún no está claro hasta dónde llegaría el grupo para defender al gobierno de Maduro.
Una parte importante de la frontera entre Colombia y Venezuela está controlada por el ELN. La guerrilla es ahora la principal autoridad en muchos de los cruces clandestinos en los estados de Apure, Zulia, Táchira y Amazonas. Gracias a este control territorial, el ELN también controla el flujo de diversas mercancías legales e ilegales, incluyendo cargamentos de cocaína, que ingresan a Venezuela desde Colombia, funcionando esencialmente como una autoridad aduanera paramilitar y reguladora del narcotráfico. Sin embargo, su presencia ahora se extiende mucho más allá de las fronteras, con estructuras consolidadas en estados como Monagas, Bolívar y Anzoátegui.
El ELN cuenta con una estructura militar altamente organizada, en la que cada frente goza de considerable autonomía operativa y económica. Este diseño ha fortalecido la capacidad del grupo para expandirse, adaptarse y sostener operaciones a largo plazo. Este modelo descentralizado también le ha permitido replicarse en amplios territorios, consolidar el poder local y mantener un flujo constante de recursos sin depender de un solo nodo de mando. El grupo está organizado en ocho frentes de guerra, tres de los cuales operan en Venezuela: el Frente Norte, el Frente Oriental y el Frente Nororiental.
El ELN lleva más de seis décadas librando guerra en Colombia, lo que le ha proporcionado una amplia experiencia en el campo de batalla, un alto nivel de preparación para el combate y una considerable potencia de fuego. Esta larga trayectoria ha agudizado la disciplina táctica del grupo, ampliado su capacidad armamentística y le ha permitido mantener una fuerza permanente capaz de controlar extensos territorios.
Si bien muchas de las relaciones del grupo con el Estado venezolano giran en torno a intereses económicos, también comparte un nivel de afinidad política con el gobierno de Maduro, particularmente en su retórica antiestadounidense, y los líderes guerrilleros han sugerido que podrían estar dispuestos a tomar las armas contra cualquier intervención estadounidense.
“Si Trump ataca a Venezuela, tendremos que ver cómo respondemos, pero no somos solo nosotros. Es toda Latinoamérica, porque estoy seguro de que habrá muchísima gente que tomará las armas y luchará porque es demasiado. El hecho de que Estados Unidos pueda pisotear a la gente sin respetar su autodeterminación tiene que terminar”, dijo alias “Ricardo”, comandante del ELN en la región fronteriza del Catatumbo, en una entrevista con Al Jazeera .
La capacidad criminal y el control territorial del ELN lo han convertido en un aliado estratégico clave, tanto militar como criminal y político, para Maduro, y representaría un oponente formidable si se movilizara para defender al régimen. Sin embargo, la presencia del grupo se limita principalmente a las zonas fronterizas y selváticas del interior del país, y aún no se ha extendido a las regiones costeras ni a las zonas urbanas, que probablemente serían los principales objetivos de cualquier avance militar estadounidense.
Además, los intereses del ELN en Venezuela son más estratégicos y criminales que políticos, y su nivel de compromiso con el régimen es incierto. Los recientes enfrentamientos con tropas venezolanas en Táchira y Zulia revelan los límites de su alineamiento con el gobierno, lo que genera dudas sobre si el ELN llegaría al extremo de enfrentarse a Estados Unidos en nombre del régimen.
Independientemente de cómo se desarrolle una intervención militar extranjera, el ELN está posicionado para perdurar en Venezuela mucho después de cualquier cambio de poder. Sus comandantes han dedicado años a extender el control territorial, reclutar residentes locales y consolidarse como la principal autoridad en toda la región fronteriza. Sus ingresos provenientes de la minería, el narcotráfico y el contrabando, junto con una presencia local profundamente arraigada, significan que su capacidad para operar en Venezuela no depende exclusivamente de sus conexiones con ningún gobierno central, y seguirían representando una amenaza significativa para la seguridad independientemente del destino de Maduro.
