El 5 de febrero de 2025, varios equipos de agentes federales estadounidenses fuertemente armados se desplegaron por Denver y ciudades cercanas en el estado norteamericano de Colorado, supuestamente buscando a más de 100 presuntos miembros del Tren de Aragua, la pandilla venezolana que se había convertido en una fijación del presidente estadounidense Donald Trump, quien asumió el cargo dos semanas antes.
InSight Crime
Los agentes allanaron complejos de apartamentos y residencias, detuvieron a personas y confiscaron pruebas. Y prometieron volver, alegando que las autoridades federales debían actuar porque las políticas locales que protegían a los inmigrantes no autorizados habían permitido que delincuentes violentos se infiltraran en el país.
“Esto es algo que simplemente va a continuar”, dijo un funcionario del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE) en un video publicado en la plataforma de redes sociales X esa mañana.
Pero los resultados del operativo no estuvieron a la altura de las expectativas. Los medios locales sugirieron que se detuvo a muchas más personas por infracciones migratorias civiles que por cargos penales. Las autoridades federales se negaron a proporcionar detalles, pero ABC News informó que solo un presunto pandillero fue arrestado. El «zar fronterizo» de Trump, Tom Homan, afirmó posteriormente que una filtración interna había comprometido el operativo.
Las redadas en el área de Denver fueron un ejemplo temprano de la intensa atención que las fuerzas del orden estadounidenses han puesto en Tren de Aragua, a medida que Trump ha intensificado su retórica contra la pandilla. También ilustran hasta qué punto Trump ha fusionado las supuestas medidas antipandillas con su amplia agenda de control migratorio.
Al mismo tiempo, los resultados mediocres de las redadas subrayan que Tren de Aragua sigue teniendo una presencia criminal limitada en Estados Unidos. Los miembros de la pandilla —y los impostores que usan su nombre, cada vez más infame— amenazan principalmente a las comunidades vulnerables de migrantes venezolanos, lo que representa un riesgo limitado para la seguridad de la población en general.
Es improbable que la magnitud de esa amenaza aumente. Tren de Aragua tiene pocas posibilidades de consolidar su poder criminal en Estados Unidos con tanta atención pública y policial centrada en él.
Aun así, los actuales esfuerzos de control criminal y de inmigración del gobierno de Trump podrían reformular la naturaleza de las pandillas en Estados Unidos y cómo los nodos del Tren de Aragua con base en Estados Unidos interactúan con miembros de pandillas en el extranjero.
Cómo ganó prominencia el Tren de Aragua
Días antes de las redadas en Denver, el 29 de enero, Trump enfatizó la preocupación de su administración por el Tren de Aragua al firmar la Ley Laken Riley, el primer proyecto de ley promulgado durante su segundo mandato en la Casa Blanca. Esta ley exige a las autoridades federales detener a inmigrantes no autorizados acusados de delitos menores y permite a los estados demandar al gobierno federal por los perjuicios financieros presuntamente causados por inmigrantes no autorizados.
La legislación lleva el nombre de Laken Riley, un estudiante universitario del estado sureste de Georgia, asesinado en febrero de 2024 por un inmigrante no autorizado a quien los fiscales federales acusaron de estar afiliado al Tren de Aragua.
No había ninguna evidencia que sugiriera que el Tren de Aragua, como organización más amplia, tuviera algo que ver con el asesinato de Riley. Sin embargo, el caso cobró relevancia pública en medio de una oleada de informes dudosos sobre supuestas actividades del Tren de Aragua en todo Estados Unidos.
La gran atención generada por el caso de Laken Riley marcó un punto de inflexión en la imagen pública del Tren de Aragua en Estados Unidos. Impulsó peticiones exitosas para la designación del Tren de Aragua como organización criminal transnacional durante el gobierno del predecesor de Trump, Joe Biden. Conforme se acercaba el día de las elecciones, Trump comenzó a referirse al Tren de Aragua por su nombre en sus discursos y declaraciones de campaña.
“Son una pandilla salvaje, una de las peores del mundo, y cada vez son más grandes”, dijo en un mitin el 11 de octubre de 2024 en el área de Denver, donde habló con un fondo que decía “Acabemos con el crimen migratorio” y “Deportemos a los ilegales ahora”.
El suburbio de Denver, Aurora, donde Trump pronunció el discurso, se había convertido en un punto focal de la narrativa del Tren de Aragua debido a un video viral que provocó afirmaciones de que la pandilla había tomado el control de varios complejos de apartamentos en la ciudad.
Pero la policía local y los residentes negaron esos rumores. Y aunque las autoridades locales sostienen que el Tren de Aragua tiene presencia en el área de Denver, han minimizado la amenaza.
¿Qué está haciendo el Tren de Aragua ahora?
Al igual que en Denver, la reputación del Tren de Aragua en Estados Unidos ha crecido más rápidamente que su presencia y actividades. La escala de las operaciones y las ganancias de la pandilla sigue siendo pequeña y se limita principalmente a las comunidades de migrantes venezolanos.
Presuntos miembros o afiliados de la pandilla han sido vinculados a varios casos aislados de tráfico sexual, así como a asesinatos, asaltos, robos, extorsión, tráfico de armas y tráfico de drogas.
Sin embargo, la revisión sistemática de InSight Crime de los informes públicos sobre presuntas actividades del Tren de Aragua en Estados Unidos reveló que la mayoría eran engañosos o carecían de pruebas o contexto. Algunos eran completamente falsos , incluyendo varios informes publicados por una organización cuyo director ejecutivo fue posteriormente designado para un puesto en el Departamento de Defensa de Estados Unidos.
Sólo un puñado de las docenas de casos estadounidenses examinados por InSight Crime sugieren un alto grado de sofisticación criminal, y no ha surgido ninguna evidencia sólida de coordinación entre células locales del Tren de Aragua en Estados Unidos, o de comunicación con el liderazgo internacional de la pandilla.
Dado que cualquiera puede afirmar ser miembro del Tren de Aragua, es difícil determinar cuándo los autores tienen vínculos reales con la pandilla, cuándo han sido identificados erróneamente o cuándo simplemente están tomando prestado su nombre.
Documentos del gobierno estadounidense muestran que las autoridades federales se han basado en criterios dudosos como los tatuajes para “validar” a inmigrantes como miembros del Tren de Aragua, lo que plantea dudas sobre la solidez de tales identificaciones.
Al mismo tiempo, las propias agencias de inteligencia de la administración Trump han evaluado que la presencia de la pandilla está compuesta principalmente por pequeños nodos, en lugar de una red nacional de células coordinadoras.
“El pequeño tamaño de las células de la TDA, su enfoque en actividades delictivas de baja cualificación y su estructura descentralizada hacen que sea muy poco probable que la TDA coordine grandes volúmenes de trata de personas o tráfico de migrantes”, según una evaluación conocida como memorando de sentido de la comunidad que se distribuyó a los funcionarios en abril de 2025 y luego se desclasificó.
La evaluación no menciona los indicadores clásicos de una red cohesionada, como un liderazgo centralizado que imparte órdenes y recibe fondos de células locales. También refuta la afirmación de Trump y otros de que el presidente venezolano, Nicolás Maduro, dirige las actividades de los pandilleros en Estados Unidos.
Las conclusiones del memorándum coinciden en gran medida con las ofrecidas por un ex miembro del Tren de Aragua consultado por InSight Crime.
La presencia del Tren de Aragua en Estados Unidos, afirmó, no forma parte de un plan coordinado por altos pandilleros ni por Maduro. En cambio, la mayoría de los miembros reportados eran jóvenes venezolanos que habían huido de la pobreza y ahora buscan lucrarse con el nombre del Tren de Aragua, mientras que algunos eran afiliados que buscaban usar lo aprendido de la pandilla para establecer nuevas empresas delictivas independientes de la organización.
Cómo podría cambiar el Tren de Aragua en EE.UU.
Mientras agentes federales vestidos de armadura realizaban redadas en Denver y sus alrededores el 5 de febrero, a miles de kilómetros de distancia, en Washington, DC, la recién confirmada Fiscal General de los Estados Unidos, Pam Bondi, estaba finalizando un memorando que pedía la “eliminación total” del Tren de Aragua y otros grupos criminales latinoamericanos.
En el memorando, Bondi ordena al Departamento de Justicia de EE. UU. perseguir a Tren de Aragua y a otros grupos utilizando todas las herramientas a su disposición, incluyendo cargos de terrorismo. Sin embargo, en lugar de procesar a personas de bajo perfil sin estatus migratorio legal, el Departamento de Justicia procedería a su deportación.
En las semanas siguientes, Trump designó al Tren de Aragua como organización terrorista extranjera y eliminó las protecciones migratorias para cientos de miles de venezolanos. También declaró al Tren de Aragua como una fuerza invasora e invocó una ley que permite a su administración arrestar y deportar rápidamente a presuntos miembros.
Pero esta estrategia de adoptar una postura retórica fuerte contra la pandilla y utilizar acusaciones de vínculos con ellas como base para deportaciones en gran escala de ciudadanos venezolanos podría resultar contraproducente de varias maneras.
Buscar la deportación en lugar de presentar cargos criminales contra presuntos miembros del Tren de Aragua podría privar a los fiscales de la oportunidad de obtener información sobre la pandilla a través de acuerdos de culpabilidad, que implican ofrecer reducir posibles sanciones penales a cambio de cooperar con la policía.
Además, enviar un flujo masivo de personas de regreso a Venezuela, sumida desde hace tiempo en crisis económicas y políticas, podría brindar oportunidades para el reclutamiento criminal y la formación de conexiones internacionales entre agentes de pandillas que aún no existen.
Por otro lado, la intensidad de la atención policial sobre el Tren de Aragua podría volver tóxica la imagen de la pandilla en Estados Unidos. Incluso los impostores podrían verse disuadidos de usar el nombre por temor a atraer atención innecesaria.